Potenciometar je ručno podesivi električni otpornik koji koristi tri terminala. U mnogim električnim uređajima potenciometri su ti koji određuju razine izlaza. Na primjer, u zvučniku se potenciometar koristi za podešavanje glasnoće. U televizoru, monitoru računala ili prigušivaču svjetla, može se koristiti za kontrolu svjetline zaslona ili žarulje.
Kako to radi
Potenciometri, koji se ponekad nazivaju i potenciometri, relativno su jednostavni uređaji. Jedan terminal potenciometra spojen je na izvor napajanja, a drugi je spojen na masu – točku bez napona ili otpora i koja služi kao neutralna referentna točka. Treći terminal klizi preko trake otpornog materijala. Ova otporna traka općenito ima nizak otpor na jednom kraju, a njezin otpor postupno raste do maksimalnog otpora na drugom kraju. Treći terminal služi kao veza između izvora napajanja i uzemljenja, a njime obično upravlja korisnik pomoću gumba ili poluge.
Korisnik može podesiti položaj trećeg terminala duž otporne trake kako bi ručno povećao ili smanjio otpor. Količina otpora određuje kolika struja teče kroz strujni krug. Kada se koristi za regulaciju struje, potenciometar je ograničen maksimalnom otpornošću trake.
Kontrolni napon
Potenciometri se također mogu koristiti za kontrolu razlike potencijala ili napona u krugovima. Postavljanje uključeno u korištenje potenciometra u tu svrhu je malo kompliciranije. Uključuje dva kruga, pri čemu se prvi krug sastoji od ćelije i otpornika. Na jednom kraju ćelija je spojena serijski na drugi krug, a na drugom kraju je spojena na potenciometar paralelno s drugim krugom.
Potenciometar u ovom rasporedu smanjuje napon za iznos jednak omjeru između otpora dopuštenog položajem trećeg terminala i najvećeg mogućeg otpora trake. Drugim riječima, ako je gumb za kontrolu otpora postavljen na točno pola puta na otpornoj traci, tada će izlazni napon pasti za točno 50 posto, bez obzira na to koliki je ulazni napon. Za razliku od regulacije električne struje, regulacija napona nije ograničena maksimalnom otpornošću trake.
Reostati
Kada se koriste samo dva od tri terminala, potenciometar djeluje kao vrsta promjenjivog otpornika koji se naziva reostat. Koristi se jedan krajnji terminal, zajedno s kliznim terminalom. Reostati se obično koriste za upravljanje višim razinama struje ili višim naponom od potenciometara. Na primjer, reostati se mogu koristiti za upravljanje motorima u industrijskim strojevima.