Potestas je latinski izraz koji se odnosi na autoritet ili moć. Ovaj je pojam bio važan pojam u rimskom pravu, te je tako informirao pravne sustave Europe nakon raspada Rimskog Carstva, jer su mnoge nove nacije uključile rimske pravne koncepte u svoje nove zakone. Konačno, koncept potestas počele su zamjenjivati druge pravne ovlasti i ovlasti.
U rimskom pravu, potestas je dolazio na različitim razinama, a sve su uključivale apsolutnu moć nad ljudima koji su podložni autoritetu pojedinca. Najviši oblik bio je imperius, vlast kojom su zapovijedali vladari i vojni zapovjednici. Ti su pojedinci imali ovlasti izdavati uredbe kojih se svatko morao pridržavati ili se suočiti s mogućim pravnim posljedicama za neposlušnost. Magistrati su također imali oblik potestas koji su mogli koristiti za prisiljavanje na poštivanje zakonskih presuda i zakona.
One of the most important forms of potestas was patria potestas, the power of the father. Under Roman law, all children, including adult children, were subject to the ultimate authority of their father unless he chose to specifically emancipate them. It was possible for this concept to cross generations, with a grandfather acting as the head of the family, and both his children and grandchildren subject to his authority.
Kad se Rimljanka udavala, to su činili samo uz pristanak svojih očeva, i obično po dogovoru između poglavara dviju uključenih obitelji. U braku, otac je mogao odlučiti hoće li ženu predati pod zapovjedništvo njezina muža ili njegovog oca, ili će zadržati kontrolu nad njom, držeći je podređenom svojoj patria potestas. Rimljani su bili daleko od prve ili posljednje kulture koja je koristila takve mjere za kontrolu žena, ali je primjetno da su se primjenjivali i na muškarce, osim ako su ih očevi odlučili emancipirati.
Potestas se također odnosio na odnos između gospodara i njihovih robova. Rimski robovi bili su podložni svojim vlasnicima ili očevima svojih vlasnika, iako su također mogli biti emancipirani. Emancipirani robovi bili su društveno ograničeni, nesposobni služiti vojsku ili se kandidirati za javne dužnosti, a emancipaciju su mogli izboriti na više načina.
Mnogi pravni sustavi danas priznaju da odrasli trebaju imati punu vlast i autonomiju nad svojim životima, a ovaj je pravni koncept zbog toga zastario. No, koncept zadržavanja ovlasti nad drugim ljudima i dalje je prisutan u pravnom odnosu između djece i njihovih roditelja, te u slučajevima kada se smatra da osobe s invaliditetom nisu sposobne samostalno odlučivati.