Pothranjenost nastaje kada tijelo ne dobiva dovoljno hranjivih tvari. To može značiti da ne dobivate dovoljno hrane općenito, što može dovesti do gladovanja, ili može biti nedostatak jedne hranjive tvari, kao što je nedostatak vitamina C, što može dovesti do skorbuta. Uzroci pothranjenosti uključuju nedostatak hrane za jelo, nemogućnost jesti uravnoteženu prehranu, zdravstvene probleme koji sprječavaju da se hrana pravilno apsorbira ili psihičke probleme, kao što je anoreksija nervoza.
Simptomi se razlikuju ovisno o vrsti pothranjenosti i ozbiljnosti problema. Ako je pojedinac blag, osoba možda uopće neće pokazivati nikakve simptome. Opći simptomi ovog stanja mogu uključivati vrtoglavicu, umor ili gubitak težine. Osoba bi se trebala obratiti liječniku kada osoba doživi nesvjesticu ili gubitak kose. Uz to, žena bi se trebala obratiti svom liječniku ako joj prestane menstrualni ciklus, a roditelji bi se trebali obratiti pedijatru ako im dijete ne raste kako treba.
Problem je teži u područjima raširenog siromaštva ili gladi. Prvo, možda neće biti adekvatne zalihe hrane. Drugo, ljudi možda nemaju novca za kupnju dostupne hrane. Treće, možda neće biti dovoljno liječnika i liječnika koji bi mogli liječiti ne samo pothranjenost, već bilo koje temeljne uzroke osim nedostatka hrane koji mogu dovesti do ovog stanja.
Adekvatna prehrana ključna je za rastuću djecu. Djeca mogu razviti stanje zvano marazmus, gdje je djetetov rast zaostao, a djetetovo tijelo je tanje nego što bi trebalo biti, ako postoji ozbiljan nedostatak dostupne hrane. Još jedno stanje koje djeca mogu razviti zove se kwashiorkor. Kwashiorkor nastaje kada dijete dobije dovoljno kalorija, ali nedovoljno proteina kada jede. Simptomi kwashiorkora uključuju apatiju, odgođeni razvoj i povećanu jetru.
Dok starije osobe ne trebaju toliko hrane kao kad su bile mlađe, starije osobe mogu biti sklone razvoju pothranjenosti. Neke starije osobe izgube osjet mirisa, što može učiniti jelo neukusnim. Starije osobe ponekad proizvode manje želučane kiseline, što otežava apsorpciju hranjivih tvari. Osim toga, možda je fizički teže pripremati i jesti zdrave obroke.
Tretmani se razlikuju ovisno o uzroku problema. Na primjer, ako je osnovni uzrok zdravstveno stanje, zdravstveno stanje se mora dijagnosticirati i liječiti prije nego što se osoba može vratiti zdravlju. Ne mogu se svi simptomi “izliječiti”. Na primjer, oštećenje kostiju i živaca možda neće biti reverzibilno.