Potkornjak je generički naziv koji obuhvaća mnoge slične vrste insekata koji hvataju crnogorična stabla kao što su borovi, smreka i jela. U normalnim uvjetima, potkornjak pomaže osloboditi šumu od oboljelih, oslabljenih ili srušenih stabala, stvarajući prostor za novi, jači rast. U nepovoljnim uvjetima, kada stabla postanu osjetljiva zbog suše ili drugih stresnih faktora, zaraza potkornjacima može uništiti cijele sastojine u inače zdravim šumama.
Potkornjak je mala crna, smeđa ili crvenkasta buba duljine oko 04 do 12 inča (1 do 3 mm), iako jedna vrsta naraste do gotovo ½ inča (10 mm). Potkornjak je dobio ime po svojoj navici da se kopa kroz vanjsku koru stabla do temeljnog kambijalnog sloja. Ovaj nježni, hranjivi sloj leži između donje strane žilave vanjske kore i unutarnjeg drveta. Kambijalni sloj debla stvara hranu i rast stanica za stablo, a ponekad se naziva i vaskularni sloj. To je također sloj koji proizvodi godove drveća.
Kada potkornjak prodre u kambijalni sloj, izžvače galerije ili tunelske trake i utore. Ovdje potkornjak polaže jaja koja se izlegu u ličinke, koje se hrane stablom izgrizajući više galerija. Oštećenje unosi gljive koje mogu ometati sposobnost stabla da prenosi vodu. To, zajedno s opasavanjem ili iskopom debla, rezultira smrću stabla.
Ako je stablo zdravo, a zaraza potkornjacima blaga, crnogorica bi se mogla uspješno boriti protiv potkornjaka. Razbijanje se događa kada stablo curi smolu pri pogledu na insekta koji je posudio. Smola može obaviti i ugušiti kukca. Na tim mjestima se često formiraju tamnocrvene cijevi koje su obojene od miješanja s dosadnom prašinom.
Međutim, obrana stabla ne uspijeva kada se potkornjak upusti u ono što je poznato kao “masovni napad”. U ovom slučaju, početni potkornjaci emitiraju feromone kako bi privukli bezbroj drugih potkornjaka na stablo. Potkornjaci napadaju u velikom broju.
Kornjaši koji nisu uhvaćeni u smolu čekaju da se smola stvrdne kako bi ponovno probušila, uzrokujući još više smole, dok potkornjaci ne iscrpe obrambeni sustav stabla. Oni tada mogu preplaviti stablo i na kraju ga ubiti. Potkornjaci različitih vrsta sudjeluju u masovnim napadima, pri čemu svaka vrsta zauzima različitu razinu stabla. Uz mnoge masovne napade u tijeku na određenom području, potkornjaci mogu izbrisati značajna područja šume.
Stablo koje pati od zaraze potkornjacima vidljivo je iz daljine, jer najgornje lišće gubi svoju bujnu zelenu boju i blijedi prije nego što postane smeđe. Iako je prirodno vidjeti određeni broj umirućih stabala razbacanih po velikoj zdravoj šumi, veliki broj borova sa smeđim vrhovima obično ukazuje na povećanu aktivnost potkornjaka. Jako zaražena stabla ne mogu se koristiti za građu, jer iskop potkornjaka uništava drvo.
Potkornjak je izazvao mnoge rasprave među ekolozima, službama za gospodarenje šumama, pa čak i političarima. Neki vjeruju da potkornjaka treba ostaviti na miru da obavlja svoju prirodnu funkciju, čak i ako to znači gubitak velikih površina šume. Drugi tvrde da teške infestacije treba zaustaviti intervencijom. Potkornjaci se nalaze u šumama diljem svijeta.