Povijesna trauma odnosi se na emocionalne i psihičke rane koje traju cijeli život i prelaze s jedne generacije na drugu. Teorija se bavi modernim psihološkim i fizičkim bolestima koje proizlaze iz prošlih događaja nanesenih nekoj rasnoj, vjerskoj ili etničkoj skupini. Povijesna trauma temelji se na uvjerenju da se nerazriješena tuga zbog zlostavljanja u prošlosti prenosi s roditelja na potomstvo i predstavlja bezbroj problema u određenim kulturama.
Jedan primjer povijesne traume koji je opsežno proučavan usredotočuje se na populaciju Indijanaca, koja doživljava veće stope alkoholizma, samoubojstava, dijabetesa, depresije i trudnoće adolescenata od opće populacije. Visoke stope zatvaranja i obiteljskog zlostavljanja također utječu na američke Indijance. Povijesna trauma bavi se maltretiranjem tih naroda od strane ranih američkih doseljenika, misionara i pedagoga te kako ta povijest utječe na sadašnje ponašanje.
Neki istraživači vjeruju da prepričavanje priča o tome kako su ti ljudi protjerani sa svoje zemlje i zatvoreni u udaljene rezervate doprinosi društvenim i fizičkim problemima. Indijanci su skloni ponovno proživjeti nepravde i prenijeti osjećaj gubitka na djecu, otkrili su stručnjaci. Jedna studija teoretizirala je da Indijanci vjeruju da je patnja zbog traume iz prošlosti način odavanja počasti svojim precima.
Psiholozi koji rade s tim skupinama pokušavaju pomoći ljudima da razumiju povijest kao korijen njihovih trenutnih problema. Nastoje se pozabaviti nerazriješenom tugom koja doprinosi odnosima i osobnim poteškoćama bez zaboravljanja prošlosti. Povijesna trauma smatra se prilično inovativnim konceptom u sociologiji i psihologiji u području mentalnog zdravlja.
Protivnici teorije vjeruju da trenutna trauma određuje današnje zdravstvene probleme. Gledaju na slučajeve obiteljskog zlostavljanja, na primjer, koji bi mogli dovesti do alkoholizma i depresije. Kad ljudi postanu depresivni ili žrtve zlostavljanja, suočavaju se s većim rizikom od tjelesnih bolesti i manja je vjerojatnost da će tražiti liječničku pomoć, kažu protivnici.
Povijesna trauma također je predmet proučavanja koja uključuje židovske preživjele holokausta, potomke afroameričkog ropstva i ratne veterane. Istražuje kako deprivacija i grupna bol zbog vanjskih događaja u povijesti utječu na sljedeće generacije. Kod ratnih veterana, učinci posttraumatskog stresnog poremećaja mogu utjecati na roditeljske vještine.
Jedna studija proučava kako se pojedinačna sjećanja razvijaju u kolektivna sjećanja među tim skupinama ljudi. To bi moglo biti posebno istinito za ljude koji su bili zatvoreni zbog svoje rase, etničke pripadnosti ili vjere. Ako je došlo do gladovanja, fizičkog ili seksualnog zlostavljanja ili teške kazne, bol ostaje u njihovoj kolektivnoj svijesti i prenosi se s generacije na generaciju, prema studiji.