Povijesna volatilnost je fluktuacija cijene tržišta, robe ili dužničkog instrumenta tijekom vremena. Obično se izražava u obliku postotka, pri čemu postotak predstavlja iznos standardnog odstupanja od srednje vrijednosti. Što je postotak veći, to su fluktuacije cijena ekstremnije. Ljudi koji rade na financijskim tržištima, kao što su trgovci dionicama i bankari, koriste povijesnu volatilnost kako bi donijeli pametne financijske odluke i kreirali prognoze koje se mogu koristiti za predviđanje smjera kretanja tržišta.
Brojni matematički izračuni mogu se koristiti za postizanje povijesne volatilnosti. Mnogi ljudi koriste računalni softver koji za njih izrađuje takve zbirke, a softver se također povezuje s redovito ažuriranom bazom podataka koja uključuje najnovije informacije. Softver se također može koristiti za generiranje grafikona i grafikona koji mogu biti korisni za ljude koji žele vizualni prikaz povijesne volatilnosti.
Ljudi mogu promatrati povijesnu volatilnost u nizu vremenskih okvira, ponekad uspoređujući vremenske okvire za više informacija. Primjerice, nekoga bi mogle zanimati fluktuacije cijene kukuruza tijekom prošle godine, u zadnjih stotinu godina, te tijekom određenih razdoblja u povijesti, kao što su godine u kojima su suše utjecale na urod kukuruza. Proučavanje povijesne volatilnosti tijekom produženih vremenskih okvira može ljudima dati opću predodžbu o tome koliko je nestabilna cijena, dok proučavanje specifičnih vremenskih okvira omogućuje ljudima da naprave korisne usporedbe i prognoze.
U gornjem primjeru kukuruza, poznavanje kretanja cijena u sušnim godinama može biti važno za nekoga tko trguje kukuruzom ili fjučersima za kukuruz. On ili ona će moći kupiti ili prodati po najboljoj cijeni tijekom suše ili prije predviđene suše ispitivanjem obrazaca koje cijene obično slijede. Povijesna volatilnost ne predviđa nužno što će se dogoditi u budućnosti, ali može dati neke korisne tragove, a netko tko donese opaku financijsku odluku prkoseći povijesnoj volatilnosti vjerojatno će zbog toga biti kritiziran.
Biti u stanju ispitati povijesnu volatilnost također može pružiti neku perspektivu. Na primjer, određena financijska roba može se činiti iznimno promjenjiva tijekom relativno kratkog vremenskog razdoblja, ali kada se ispita u kontekstu šireg povijesnog konteksta, ljudi mogu vidjeti da volatilnost zapravo nije vrlo neobična. S druge strane, ljudi također mogu usporediti kratkoročnu i dugoročnu volatilnost kako bi identificirali zabrinjavajuće tržišne obrasce, kao što su ekstremne promjene cijene koje su zapravo prilično značajne.