Australiju su ljudi prvi put kolonizirali između 42,000 i 48,000 godina. Drevna kolonizacija kontinenta je značajna jer su drugi pripadnici roda Homo, poput Homo habilis, stigli od Afrike do otoka jugoistočne Azije, kao što je Java, ali ne sve do Australije, što bi zahtijevalo prelazeći oceane u čamcu.
Kada su prvi ljudi stigli u to područje, naišli su na mnoge megafaune, uključujući torbare veličine nilskog konja, divovske klokane, tobolčarskog lava i 7-metarskog guštera Megalania prisca. Ubrzo nakon dolaska čovjeka, sva ta megafauna je izumrla. Jedina preostala megafauna su klokani, emui, kazuar, morski krokodil, tepihski piton i gušter goanna.
Iz europske perspektive, Australiju je prvi ugledao nizozemski moreplovac Willem Janszoon 1606. Nizozemci su tijekom 17. stoljeća kartirali sjevernu i zapadnu obalu, ali nisu pokušali kolonizirati. Godine 1770. moreplovac James Cook je mapirao istočnu obalu i zauzeo njezine dijelove za svoju zemlju, Veliku Britaniju. Ovo područje, Novi Južni Wales, uključuje suvremeni Sydney.
Britanska kolonizacija kontinenta započela je kada je Port Jackson osnovao kapetan Arthur Phillip 26. siječnja 1788. Danas, 26. siječnja Australci slave kao Dan Australije. Otok južno od Australije, Tasmanija, naseljen je ubrzo nakon toga, 1803. i postao je zasebna kolonija 1825. Tasmanija je započela kao kaznena kolonija, ali je ta praksa zaustavljena 1848. Tijekom 19. stoljeća, dodatne kolonije su osnovane po cijelom kontinent: Južna Australija 1836., Victoria 1851. i Queensland 1859. godine.
Autohtono stanovništvo tog područja u vrijeme naseljavanja procijenjeno je na oko 300,000 1992, ali mnogi od tih domorodaca su ubijeni zbog uvezene bolesti i zlostavljanja od strane europskih doseljenika. Tradicionalno vlasništvo autohtonih naroda nad zemljom nije priznato sve do 2008. godine, a i dalje postoje rasne napetosti između potomaka Europljana i autohtonih Australaca, iako je pomirenje u tijeku. Australska vlada izdala je službenu ispriku autohtonom narodu XNUMX. godine.
Između 1855. i 1890. australske kolonije postale su neovisne jedinice pod britanskom krunom, a 1. siječnja 1901. sve su se kolonije ujedinile kao federacija. Time je stvoren Commonwealth of Australia kao Dominion Britanskog Carstva. Westminsterski statut iz 1931. uvelike je odvojio zemlju od Britanskog Carstva koje ju je utemeljilo. Počevši od 1970-ih, primao je imigrante iz Europe i drugdje, povećavajući raznolikost nacije. Danas je to prosperitetna demokracija, s BDP-om po glavi stanovnika nešto višim od UK, Njemačke i Francuske.