Dan branitelja prvi put je obilježen 1919. godine, kada je bio poznat kao Dan primirja. Godine 1954. praznik je promijenjen u “Dan veterana” kako bi se obilježavanjem ovog praznika obilježilo spomen na sve američke veterane. Tradicionalno se slavi 11. studenog i savezni je praznik, što znači da su banke i vladine zgrade zatvorene. Poput Dana sjećanja, Dan branitelja zamišljen je kao tmuran praznik u kojem ljudi razmišljaju o muškarcima i ženama u oružanim snagama.
Dan primirja i danas se obilježava u mnogim narodima. Obilježava službeno primirje koje je prethodilo formalnom završetku Prvog svjetskog rata. Prema općem dogovoru, zemlje uključene u Prvi svjetski rat odložile su oružje u 11:00 sati 11. studenog 1918. Formalni sporazum o okončanju rata potpisan je tek nakon gotovo sedam mjeseci, ali mnogi su 11. studenoga smatrali kraj “rata za okončanje svih ratova”, kako se zvao Prvi svjetski rat. U studenom 1919., predsjednik Wilson uspostavio je Dan primirja kao praznik u Sjedinjenim Državama, pozivajući Amerikance da održavaju događaje diljem zemlje kako bi proslavili kraj rata.
Promjena Dana veterana dogodila se za vrijeme Eisenhowerove administracije. Eisenhowerov službeni proglas iz 1954. za promjenu imena navodi sudjelovanje u Drugom svjetskom ratu i Korejskom ratu. Eisenhowerov proglas proširio je praznik na sve veterane oružanih snaga i pozvao na nacionalno obilježavanje praznika; također je zamolio Amerikance da se posvete “zadatku promicanja trajnog mira kako njihovi [veteranski] napori ne bi bili uzaludni”.
Dan branitelja tradicionalno se obilježava mimohodima u kojima sudjeluju sadašnji i prošli vojnici. Stariji veterani obično se voze u automobilima, a mnogi iznose svoje stare uniforme. Mnogi ljudi također posjećuju vojna groblja na Dan veterana kako bi ostavili cvijeće i druge simbole, a politički govori se održavaju diljem Amerike. Za mlađe Amerikance Dan veterana pruža priliku za upoznavanje starijih veterana i razgovor s njima o njihovim iskustvima; veterani su dijelovi žive povijesti koji mogu s autoritetom govoriti o važnim povijesnim događajima jer su bili prisutni.
U drugim se narodima 11. studenoga često slavi kao Dan sjećanja. Tradicionalno, ljudi kupuju umjetni crveni mak od branitelja kako bi podržali braniteljska pitanja i obilježili praznik. Simbolično značenje maka odnosi se na Prvi svjetski rat, kada je crveni mak procvjetao na nekim od najkrvavijih i najstrašnijih ratišta; mak je bio važan simbolički element u poznatoj pjesmi iz rata, Na poljima Flandrije. Tradicija maka živi u dijelovima Sjedinjenih Država; mnogi veterani mogu se vidjeti kako prodaju mak u danima uoči Dana branitelja.