Današnji Dan zahvalnosti u Sjedinjenim Državama i Kanadi sastoji se od hrane, obitelji, prijatelja i zahvaljivanja za nečije blagoslove. Iako se smatra sekularnim praznikom, i religiozni i nereligiozni ga smatraju danom za prebrojavanje stvari na kojima treba biti zahvalan. Današnji Dan zahvalnosti koji Amerikanci i Kanađani obilježavaju, sa svojim tradicionalnim jelovnikom i aktivnostima, svijet je osim ranih gozbi i ceremonija koje su promatrali europski kolonisti i istraživači Sjeverne Amerike.
Iako se većina Sjevernoamerikanaca slaže da se prvi Dan zahvalnosti održao negdje između 21. rujna i 11. studenog 1621. u Plymouth Plantationu u Massachusettsu, postoje i druge ranije gozbe i ceremonije koje se bore za proglašenje prvog pravog Dana zahvalnosti. U Kanadi se prvi dogodio 1578. godine, kada je engleski istraživač Martin Frobisher proslavio osnivanje kolonije u današnjoj provinciji Newfoundland i Labrador.
U današnjem Sjedinjenim Državama neki vjeruju da se prvi pravi blagdan zahvalnosti održao 23. svibnja 1541. u današnjem Teksasu. Gozbu su proslavili istraživač Francisco Vásquez de Coronado i Indijanci koje je nazvao Tejas. Gozba je održana kako bi se proslavilo otkriće dodatnih zaliha hrane. Još jedna proslava u utrci je 8. rujna 1565., kada je Pedro Menéndez de Avilés guštao s Indijancima na današnjem Floridi. U Teksasu je 30. travnja 1598. Don Juan de Oñate slavio s Manso Indijancima. Bez obzira gdje i kada se zapravo dogodio, čini se jasnim da je povijest Dana zahvalnosti u Sjevernoj Americi jedinstveno povezana s velikodušnošću prvih nacija kontinenta prema onima koji su nedavno stigli.
Iako su Europljani ranije održavali blagdane u Sjevernoj Americi, široko je prihvaćeno da Sjevernoamerikanci svoj moderni Dan zahvalnosti temelje na blagdanu 1621. u Plymouthu. Fešta koja je trajala tri dana održana je u čast jesenske žetve. Hodočasnici su lomili kruh s Wampanoag Indijancima, koji su priložili pet jelena za gozbu. Najbolji i najdetaljniji prikaz događaja napisao je Edward Winslow u svom časopisu A Journal of the Pilgrims at Plymouth. Činjenice su prikupljene putem ovakvih izvještaja.
Jelovnik tog prvog Dana zahvalnosti bio je vrlo drugačiji od onog na modernoj gozbi. Poznato je da su se posluživali samo divlja perad i divljač, uz ograničen izbor povrća. Povrće dostupno u to vrijeme vjerojatno je bilo ograničeno na bundeve, grah, luk, grašak i mrkvu. Nije bilo slatkiša, pita ili kolača, jer je hodočasnička zaliha šećera bila izrazito mala. Jela su najvjerojatnije uz samoniklo bilje i sušeno voće bila aromatizirana solju i pokojim začinima, poput muškatnog oraščića, cimeta i đumbira.
Meso, koje je vjerojatno bilo ograničeno na lokalnu populaciju jelena i autohtone divlje ptice, poput divlje purice, patke i guske, pečeno je na ražnju nekoliko sati. Obroci su pripremani uz korištenje ograničenih sredstava i servirani u obiteljskom stilu na velikim stolovima. Važnim ljudima i gostima uglavnom je poslužena najbolja hrana. Svečanosti su uključivale ples i pjevanje, a događaj ne bi bio prvenstveno vjerski obred zbog neozbiljnosti povezane s gozbom.
Dan zahvalnosti se nije ponovio sljedeće godine, ali su hodočasnici uspostavili više vjersku tradiciju molitve i zahvaljivanja nakon uspješne žetve. Kontinentalni kongres predložio je godišnji dan zahvalnosti tijekom Američke revolucije. Godine 1789. predsjednik George Washington proglasio je prvi nacionalni dan zahvalnosti. Tek 1817. godine država New York uvela je godišnji odmor, koji su ubrzo slijedile i druge države.
Predsjednik Abraham Lincoln proglasio je posljednji četvrtak u studenom nacionalnim danom zahvalnosti 1863. godine, na vrhuncu građanskog rata. Upravo je njegov proglas od tada inspirirao svakog američkog predsjednika da izda svoj vlastiti proglas. Godine 1939. Franklin D. Roosevelt premjestio je Dan zahvalnosti na četvrti četvrtak u studenom, a Kongres je tu odluku ratificirao 1941. Od tada je prerastao u praznik koji se obilježava danas. Kada su okupljeni prvi put dočekali blagdan prije gotovo četiri stoljeća, ne bi mogli ni zamisliti pakirane smrznute purice, nogometne utakmice, parade i shopping koji su postali omiljeni tradicionalni oslonci mnogih onih koji slave moderni blagdan.