James Naismith, kanadski pedagog i sportski rekreativac, izumio je košarku 1891. kao odgovor na zahtjev čelnika YMCA-e da razviju “rigorozan i zanimljiv oblik zabave u zatvorenom”. Naismith i njegovi pomagači proveli su 14 dana u Springfieldu, MA, sklapajući pravila košarkaške igre. U početku se igralo s devet igrača na terenu po momčadi i s koševima breskve kao obručima. Sama lopta je bila nogometna.
Košarku su u povojima igrali profesionalci koji su jurišali preko Sjedinjenih Država. NBA je osnovana 1946. i iako je liga proizvela neke rane zvijezde i održavala natjecateljske utakmice, nedostajala joj je izloženost koju su imali drugi veliki sportovi. Tek kasnih 1950-ih i ranih 1960-ih popularnost NBA lige je porasla, kao i popularnost same košarke, kada su Bill Russel i njegovi timovi iz Boston Celticsa osvojili osam uzastopnih prvenstava.
Košarka je igra koju sada igraju i u kojoj uživaju ljudi svih dobi i spola. Popularnost igre dosegla je nove visine u kasnim 1970-ima, uglavnom zahvaljujući meču Larryja Birda protiv Magica Johnsona u igri NCAA nacionalnog prvenstva 1979. godine. Birdova momčad Indiana State izgubila je od Johnsonove momčadi Michigan State, ali njih dvojica su potom nastavili igrati za Boston Celticse i Los Angeles Lakerse, gdje su se njihove momčadi susrele još nekoliko puta tijekom 1980-ih u borbi za NBA krunu. Njihovo rivalstvo potaknulo je ogroman interes za njihov sport.
Michael Jordan, vjerojatno najbolji NBA igrač ikada, vodio je svoje momčadi Chicago Bullsa do šest NBA prvenstava tijekom 1990-ih, dovodeći popularnost košarke na još veće visine i dajući Jordanu jedno od najprepoznatljivijih lica bilo gdje. Iako je izmišljena u Sjedinjenim Državama, popularnost košarke proširila se na Europu i sve druge kontinente. To je igra koja se sada igra i gleda u cijelom svijetu.
S godinama su pravila košarke i sama igra dorađena. Sada je pet igrača po momčadi dopušteno na teren odjednom, a košare breskve koje koristi Naismith zamijenjene su željeznim naplatcima promjera 19 inča (48 cm) s najlonskom ili pamučnom mrežom ispod. NBA teren je dugačak 94 stope (28.65 m) i širok 50 stopa (15.24 m). Sve veličine suda za fakultete, srednje škole i gimnazije se razlikuju. Dva boda se dodjeljuju za napravljeni koš i jedan bod za slobodno bacanje, udarac izveden s linije slobodnog bacanja 15 stopa (4.57 m) od koša. Slobodna bacanja se dodjeljuju prvenstveno kada je igrač fauliran tijekom čina šutiranja. Igrač koji napravi šest prekršaja u NBA utakmici je diskvalificiran. Za ostale razine, igrač je diskvalificiran nakon 5 prekršaja.
Iako je šut od 3 poena korišten u pobunjeničkoj ABA ligi (American Basketball Association), udarac zapravo nije došao u korist u NBA ligi sve do 1979. i NCAA do 1980. Udarac napravljen izvan luka od tri poena (19 stopa 9 inča (6 metara) na fakultetu i 22 stope do 23 stope 9 inča (7 metara) u NBA) dodjeljuje se tri boda. Pojava šuta za tri poena uvelike je promijenila košarkašku igru. Treneri sada imaju svoje igrače da ulažu duge sate usavršavajući svoje šutanje iz daljine, umjesto da jednostavno gađaju udarce bliže košu.
Godišnji NCAA turnir pod nazivom “Ožujsko ludilo” postao je jedan od najpopularnijih sportskih događaja svih vremena. Gledatelji se slušaju na TV-u i posjećuju utakmice kako bi potaknuli svoje favorite iz polja 64, kako bi vidjeli tko će postati sljedeći nacionalni prvak. Sveučilišta poput UCLA, Kentuckyja, Sjeverne Karoline, Indiane, Dukea i Kansasa osvojila su višestruka nacionalna prvenstva.