Obrazovanje na daljinu treba pouzdano sredstvo komunikacije između učenika i nastavnika. Dakle, povijest obrazovanja na daljinu počinje na mjestu gdje se uspostavlja pouzdana komunikacijska metoda. Većina povjesničara obrazovanje na daljinu datira u 18. stoljeće, kada je nekoliko učitelja počelo nuditi ono što se naziva dopisnim tečajevima. U sljedeća dva stoljeća, to je ostalo glavno sredstvo na kojem se nudilo obrazovanje na daljinu, iako je krajem 20. stoljeća i početkom 21. stoljeća velika raznolikost u sredstvima kojima učenici i nastavnici mogu komunicirati dovela do ogromne ekspanzije.
U 18. stoljeću u Europi i SAD-u postoje zapisi o prvim dopisnim tečajevima koji su općenito bili neformalni ili ih nije nužno sponzorirala neka akreditirana škola. Uvođenje filma početkom 20. stoljeća dovelo je do nade da će se film koristiti za stvaranje širokog spektra programa obrazovanja na daljinu. Čak je radio korišten kao komunikacijski medij.
Ni film ni radio nisu mogli funkcionirati kao komunikacijska točka između učitelja i učenika, a njihova početna uloga u povijesti obrazovanja na daljinu bila je ograničena. Iako su oboje mogli podučavati, nisu mogli prihvatiti povratnu informaciju. Ipak, posebno je film bio koristan u raznim okruženjima kao dio nastavnih planova i programa, a snimljeni su i brojni edukativni filmovi.
Razvoj televizije bio je više obećavajući u povijesti obrazovanja na daljinu. Više ljudi imalo je pristup kućnoj televiziji, a neke škole emitiraju obrazovne programe. Još jedan razvoj nekoliko godina kasnije bio je stroj za video kasete. Korištenje vrpce zaobišlo je poteškoće povezane s emitiranjem materijala, a studentima je također dalo priliku da proučavaju svoj raspored. Do 1980-ih i 1990-ih, mnogi su studenti gledali nastavne materijale kod kuće, čitali razredne materijale, a zatim polagali ispite na lokalnim nadzornim mjestima ili putem pošte.
Ono što je ostalo slično u povijesti obrazovanja na daljinu bilo je to da su studenti i dalje morali koristiti sustav pošte ili s vremena na vrijeme odlaziti u fizički kampus kako bi komunicirali s nastavnicima. Kako se internet razvijao, sposobnost komuniciranja postala je značajno drugačija. Do kasnih 1990-ih postojalo je mnogo fakultetskih kampusa i drugih obrazovnih programa koji su koristili mjesta za sastanke kao što su MOO (orijentirana na više objekata) i MUD (domena s više korisnika), za izvođenje pune nastave koja se mogla pohađati sa studentskog računala. , te ponudio potpunu interakciju između studenta i profesora. S rastom weba, postala su moguća i druga sučelja.
Povijest obrazovanja na daljinu započela je pisanjem pisama, a to može uključivati i danas u obliku e-pošte. Ipak, ekspanzija tehnologije stvorila je toliko više mogućih opcija kako se obrazovanje na daljinu može provoditi. Ljudi mogu pohađati online tečajeve koji su potpuno ili djelomično interaktivni. Još jedna popularna vrsta obrazovanja na daljinu je korištenje interaktivne televizije (ITV), gdje studenti mogu razgovarati s instruktorom koji se nalazi na drugom mjestu.
Rani oblik dopisne nastave uvelike je bio obuhvaćen ovim naprednijim tehnologijama. Također, rano mišljenje da su dopisni tečajevi bili nekako manje rigorozni od nastave od cigle i žbuke počelo se dramatično mijenjati. Studije pokazuju da će većina studenata pohađati barem jedan online sat, a često i barem jedan po semestru. Brojne škole s visokom reputacijom sada nude programe na daljinu. Trendovi sugeriraju da će se obrazovanje na daljinu nastaviti širiti i da bi moglo postati preferirana metoda obrazovanja za mnoge ljude.