Origami je japanska riječ koja doslovno znači “savinuti papir”. Istraživači nisu sigurni, ali drevna umjetnost od papira vjerojatno je prvi put izumljena ubrzo nakon što je papir doveden u Japan oko 600-ih godina naše ere. Knjiga s uputama nije napisana i nacrtana tek gotovo 1800-ih, iako danas postoje tisuće takvih knjiga. Negdje usput, ždral je postao najpopularnija skulptura u povijesti origamija. Na kraju je umjetnost origami papira postala popularna u drugim zemljama, ali nije poznato je li ponovno izumljena ili je umjetnost podučavala netko iz Japana.
Povijest origamija prepuna je tvrdnji koja je zemlja prva izumila umjetnost. Mnogi ljudi kažu da je pogrešno nazivati origami japanskom umjetnošću kada su Kina ili Europa možda prva presavijale papir ili barem same izmislile zanat. Bez obzira koja zemlja može iskreno tvrditi, papir je bio skup kada je origami tek počeo. Prosječnom čovjeku to nije bio dječji hobi niti umjetnički izlaz, jer je cijena papira čak i loše kvalitete bila značajna. U Japanu je origami bio rezerviran za posebne vjerske ceremonije ili razmjenu darova u rijetkim okolnostima.
Hiden Senbazuru Orikata naziv je prve knjige o origamiju, što u prijevodu znači “Tajna za sklapanje tisuću ždralova”. Povijest origamija puna je ždralova od papira, posebno zbog knjiga i legendi koje okružuju origami ptice i ždralove. Jedna takva legenda je da će se svakome tko uspije presavijati 1,000 papirnatih ždralova ostvariti njegova ili njezina srčana želja. Istinita priča o umirućoj 12-godišnjoj djevojčici koja je pokušala sklopiti 1,000 ždralova kako bi mogla živjeti potaknula je pokušaje sklapanja 1,000 ždralova. U 21. stoljeću ljudi još uvijek sklapaju ždralove kako bi počastili njezino sjećanje, za sreću ili samo iz zabave.
Umijeće origamija uživa se diljem svijeta, od Sjedinjenih Američkih Država do Kine i Španjolske. Ponekad se to uči u školama, a ljudi se pridružuju društvenim grupama kako bi dijelili ideje i spajali se. Moderne tehnike, kao što je mokro savijanje, izmišljene su kako bi se olakšalo savijanje papira u određene oblike. U međuvremenu, povijest origamija još uvijek se istražuje i raspravlja od strane povjesničara i ljudi koji jednostavno imaju strast za umjetnošću. Cijeli muzejski eksponati posvećeni su izlaganju remek-djela origami i starih knjiga na tu temu, a mnogi predmeti datiraju stotinama godina.