Ljudi tisućama godina pokušavaju otkriti načine za hvatanje svjetlosti i topline od sunčevih zraka. Povijest solarne energije je prilično duga, počevši od 600-ih godina prije Krista i nastavlja se do današnjih vremena. Nema sumnje da povijest solarne energije neće uskoro završiti. Budući da se samo mali dio sunčeve energije koristi, čak i sada, nova otkrića i novi načini za iskorištavanje sunčeve energije pomaknut će vremensku liniju sunčeve energije daleko u budućnost.
Rano su ljudi otkrili načine kako usmjeriti sunčeve zrake i usmjeriti ih na željeni izvor. Ova rana povijest solarne energije prvi put je viđena kada su ljudi koristili povećala u 600-ima prije Krista za spaljivanje mrava. Kasnije, 200-ih godina prije Krista, Grci i Rimljani koristili su ogledala za prelamanje sunčevih zraka kako bi upalili svoje baklje za svoje vjerske hramove.
Do 100. godine prije Krista govorilo se da se solarna energija koristila kada su Grci reflektirali štitove izrađene od bronce na rimskim brodovima, zbog čega su se zapalili. Iako je ovaj podvig možda samo mit, ponovno ga je stvorilo nekoliko znanstvenika, uključujući grčkog inženjera, Anthemija iz Trallesa. Već 600. godine poslije Krista, navodno je koristio “goruće naočale” i dao mitu određenu valjanost. Svoje je nalaze zabilježio u svojoj raspravi pod naslovom Mehanički paradoksi. Tijekom sljedećih 1300 godina, ponavljaju se izvješća o korištenju sunčeve energije za grijanje domova, kupališta i javnih zgrada.
Povijest solarne energije nastavlja se kroz 1700-te i 1800-te. Tijekom tog vremenskog razdoblja ljudi su bili zainteresirani za poboljšanje tehnologije korištene za hvatanje sunčeve energije. Primjerice, 1767. godine znanstvenik iz Švicarske Horace de Saussure izumio je solarni kolektor koji je kasnije korišten za zagrijavanje hrane za avanturiste na ekspedicijama. Do 1816. Robert Stirling izumio je motor koji će se kasnije koristiti za pretvaranje sunčeve energije u električnu energiju. Ostatak 1800-ih bio je ispunjen znanstvenicima koji su razvijali načine za iskorištavanje više sunčeve energije i stvaranje jačih izvora električne energije iz te energije.
Do 1900-ih, fotoelektrični i fotonaponski efekti bili su u središtu znanstvenog svijeta. Povijest solarne energije počela je biti mainstream. Zapravo, do 1940-ih tiskana je jedna od najpopularnijih knjiga pod nazivom Vaš solarni dom. Usmjerio je ljude na vrhunske solarne arhitekte i rekao im kako bi mogli imati solarni dom. Tijekom 1950-ih, 1960-ih i 1970-ih, fotonaponske ćelije postale su učinkovitije. Do 1977. Sjedinjene Države su stvorile novi vladin objekt posvećen hvatanju sunčeve energije i pretvaranju u električnu energiju, Nacionalni laboratorij za obnovljivu energiju.
Osamdesete su bile važno vrijeme u povijesti solarne energije. 1980. znanstvenici su stvorili prvi avion na solarni pogon. Zatim, 1981. godine, prvi automobil na solarni pogon provozan je Australijom u rekordnom vremenu. Osim toga, fotonaponska proizvodnja nastavila je eksponencijalno rasti tijekom 1982-ih.
Devedesete su bile vrijeme povećanih znanstvenih otkrića. Izumljene su solarne posude i učinkovitije solarne ćelije. Pogled na povijest solarne energije također pokazuje da je krovna solarna energija postala popularnija tijekom 1990-ih. Do 1990. krovni sustavi mogli su se kupiti u lokalnim trgovinama hardvera, što je solarnu energiju činilo još češćom. Do 2001. godine benzinske postaje, željeznice i druge tvrtke počele su koristiti solarnu energiju u svojim zgradama i svakodnevnim aktivnostima. Kako tehnologija postaje sve sofisticiranija, solarna energija će nastaviti mijenjati način na koji ljudi dizajniraju, grade, rade i žive svoj svakodnevni život.