Vjeruje se da je povijest zapadne medicine započela od starih Grka, posebice Hipokrata, koji se smatra ocem zapadne medicine. Hipokrat je, zajedno s rimskim liječnikom Galenom, imao dubok utjecaj na zapadnu medicinu. Zapadne ideje o zdravlju i medicini evoluirale su od ideje da crna magija uzrokuje bolest do znanstveno utemeljenog razumijevanja dobrog zdravlja i moderne medicinske prakse.
Rimski liječnik Dioscorides objavio je ono što se naširoko smatra prvom medicinskom raspravom, De Materia Medica, tekst koji je ostao u širokoj upotrebi među europskim liječnicima oko 1,500 godina. Rimski liječnik Galen također se smatra jednim od najutjecajnijih ranih liječnika. Vjerovao je da su bolesti uzrokovane neravnotežom u četiri tjelesna humora: žutoj žuči, crnoj žuči, sluzi i krvi. Galenova su uvjerenja dominirala zapadnom medicinom sve do sredine 19. stoljeća.
Teorija bolesti klica i druge moderne medicinske ideje počele su se pojavljivati krajem 19. stoljeća. U kasnom 19. i 20. stoljeću došlo je do važnih medicinskih napredaka, uključujući široku upotrebu cjepiva, izum učinkovitih antibiotika. Tijekom tog vremena praksa se vratila na načela higijene koja su zastupali Rimljani.
Prije pojave grčke medicinske filozofije, vjerovalo se da su mnogi ljudi mislili da su bolesti rezultat crne magije ili nemoralnog ponašanja. Grci i Rimljani su promicali ideju da je bolest uzrokovana vanjskim čimbenicima. Grčki liječnik Hipokrat zaslužan je za imenovanje i opis niza bolesti i biljnih lijekova.
Rimskom liječniku Galenu pripisuje se da je osmislio neke od prvih lijekova i bio jedan od prvih kirurga. Povjesničari vjeruju da su Rimljani shvatili važnost dobre higijene za zdravlje, te da su zbog toga podigli javna kupatila i instalirali vodovodnu infrastrukturu u cijelom kraljevstvu. Rimljani su možda osnovali i neke od prvih bolnica u Europi.
S padom Rimskog Carstva, vjeruje se da je medicinska praksa uvelike pala pod kontrolu Katoličke crkve. Vjeruje se da su se katolički liječnici koji su prakticirali od petog do 13. stoljeća oslanjali na molitvu i ozdravljenje vjerom. Križarski ratovi su zaslužni za ponovno uvođenje romaničkih medicinskih ideja u Europu, budući da su ti ratovi doveli Europljane u kontakt sa znanstveno naprednijom arapskom kulturom. Vjeruje se da su 13. i 14. stoljeće u Europi vrijeme procvata medicinskih sveučilišta i ljekarni na kontinentu. Vjeruje se da su se Europljani potpuno vratili idejama Galena i Hipokrata u vrijeme renesanse.
Vjeruje se da je kasno 18. stoljeće dovelo do daljnjih promjena u zapadnoj medicini. Pred kraj stoljeća, engleski liječnik po imenu Edward Jenner razvio je prvo cjepivo koje je štitilo od velikih boginja. Tijekom tog razdoblja, međutim, Galenove prakse puštanja krvi, klistira i davanja lijekova za izazivanje povraćanja ili znojenja postale su sve popularnije, iako se sada vjeruje da su te tehnike bile neučinkovite i da su mogle ubiti mnoge pacijente.
U drugoj polovici 19. stoljeća došlo je do smanjenja ovih praksi, te su uvedene mnoge ideje koje praktičari zapadne medicine i danas smatraju istinitima. Louis Pasteur je dokazao svoju teoriju da klice uzrokuju bolesti. Osobna higijena, a time i zdravlje počeli su se poboljšavati, uglavnom potaknuti državnim sanitarnim projektima. Počela je široka upotreba cjepiva za sprječavanje bolesti kao što su difterija i kuga. Sestrinstvo je postalo priznata medicinska profesija, a mnogi liječnici počeli su zagovarati zdravstvene vrline svježeg zraka, sunčeve svjetlosti, tjelovježbe i zdrave prehrane.
U 20. stoljeću razvijeni su penicilin, sigurni, učinkoviti lijekovi protiv bolova i sigurne, učinkovite transfuzije krvi, kao i zapanjujući napredak u medicinskoj opremi. Danas liječnici imaju na raspolaganju širok raspon alata koji omogućuju povijesno nezabilježen standard medicinske skrbi.