Povratni nalog je narudžba koja se ne može ispuniti u trenutku predaje jer zaliha za ispunjavanje narudžbe nije dostupna. Tvrtke obično pokušavaju izbjeći narudžbe unatrag jer kupci općenito žele da im se narudžbe popune odmah, iako u nekim okolnostima mogu biti voljni čekati. Međutim, tvrtke također ne mogu uvijek predvidjeti kako će se narudžbe kretati, što može otežati donošenje odluka o tome što će skladištiti. Dakle, tvrtka stalno hoda po konopcu kada je u pitanju upravljanje zalihama.
Obično kada kupac izvrši narudžbu za nešto za što tvrtka zna da nema na zalihama, upozorit će kupca na činjenicu da je artikl ponovno naručen. Kupac ima mogućnost otkazivanja narudžbe bez kazne ili čekanja da artikli stignu, a obično se daje procijenjeno vrijeme dostave kako bi kupcu pomogao da donese ovu odluku. Ako je kupac voljan čekati, njegova će narudžba biti ispunjena kada stignu zalihe.
Ponekad se artikli vraćaju naručeni na razdoblje dulje od očekivanog. U tim situacijama, tvrtke se mogu odreći troškova dostave ili ponuditi druge naknade kupcima kao nagradu za njihovo strpljenje tijekom razdoblja zaostalih narudžbi. To je također osmišljeno kako bi se zadržala lojalnost kupaca, tako da će kupci biti skloni ponovnom posjećivanju te tvrtke unatoč problemu s narudžbom jer se sjećaju dobrog tretmana.
Za tvrtke, povratne narudžbe mogu biti skupe. Osim što su povezani s troškovima kao što su administrativni troškovi, povratne narudžbe također mogu dovesti do loše reputacije, što može uzrokovati da tvrtka izgubi buduće narudžbe kupaca. Čak i kada su povratne narudžbe izvan kontrole tvrtke, kao kada proizvođač ograničava zalihe popularnog artikla, a tvrtka naručuje onoliko koliko može, ali ne može pratiti potražnju, kupci mogu gledati na tvrtku nepovoljno. Pogotovo ako kupac opetovano naiđe na povratnu narudžbu za artikl, taj kupac može preuzeti posao negdje drugdje.
Upravljanje zalihama zahtijeva držanje dovoljno robe na zalihama da tvrtka može zadovoljiti potrebe svojih kupaca, bez prevelikih zaliha. Zalihe zahtijevaju skladišni prostor za višak, što košta. Također može natjerati tvrtke da vrate artikle na kraju razloga, što je skupo, a kada se roba ne može vratiti, tvrtka bi je mogla biti prisiljena prodati s popustom kako bi ih izbacila s zaliha, potencijalno snosivši gubitak. Iz tog razloga, tvrtke pokušavaju uravnotežiti svoje zalihe kako bi izbjegle situaciju zaostalih narudžbi, a istovremeno održavaju razumnu količinu artikala na zalihama.