Povratna zamjenica je zamjenica koja upućuje na drugu zamjenicu ili imenicu u istoj klauzuli. Kada je subjekt prve imenice ili zamjenice, poznat kao antecedent, isti kao subjekt druge, prikladna je povratna zamjenica. “Sama” je primjer povratne zamjenice. Ova vrsta zamjenice nikada nije subjekt rečenice, osim u arhaičnim ili poetskim kontekstima.
Engleski ima osam redovito korištenih povratnih zamjenica, iako postoji niz rjeđih oblika. U prvom licu, “ja sam” je jednina, dok je “mi” množina. U drugom licu zamjenice su “sebe” i “sebe”. U trećem licu, “sebe”, “sebe” i “self” su jednine, dok je “sebe” množina. “Sebe” i “sebe” su rjeđi, a potonji se koristi samo kao veličanstvena zamjenica slična “kraljevskom mi”.
Povratna zamjenica se javlja kada se u rečenici već pojavila imenica s istim subjektom. Na primjer, u rečenici “Gail je tiho pjevušila za sebe dok je radila” zamjenica stoji za “Gail”. Budući da se Gail već pojavila kao subjekt rečenice, prikladna je povratna zamjenica “sama” umjesto “ona”.
Upotreba je identična u rečenicama u kojima je antecedent zamjenica, a ne imenica. Na primjer, u rečenici “obećao je sebi da će ovo biti njegova posljednja krafna ove noći”, subjekt i objekt rečenice su ista osoba, neimenovani “on”. Kao rezultat toga, objekt rečenice je povratna zamjenica “sam”.
Povratna zamjenica može poslužiti i za isticanje subjekta rečenice. U ovoj upotrebi označava da je subjekt, i samo subjekt, izvršio glagol rečenice. Na primjer, u rečenici “Sagradio sam kuću” upotreba “sam” označava da je govornik, a nitko drugi, sagradio kuću o kojoj se raspravlja.
Nisu sve povratne zamjenice objekt rečenice. U nekim slučajevima mogu biti objekt prijedloga gdje je objekt glagola nešto drugo. Na primjer, u rečenici “Skuhao sam večeru za sebe”, “večera” je objekt rečenice, dok je “ja sam” objekt prijedloga.
Neki govornici pogrešno koriste povratnu zamjenicu primjenjujući je u slučajevima kada subjekt i objekt nisu u isto vrijeme. Na primjer, u rečenici “sami smo sebi poslali” “sebi” je pogrešno korišteno. Druga zamjenica se ne odnosi na isti subjekt kao prva i stoga je “vi” ispravan izbor. Mnogi ljudi na ovaj način krivo koriste povratne zamjenice, vjerojatno zbog pogrešnog uvjerenja da duža zamjenica zvuči sofisticiranije.