Protutlak je obično mjera otpora tekućine i tlaka u cijevi. Tekuća tvar, kao što je tekućina ili teški plin, kretat će se kroz cijev najvećom brzinom koju dopušta njeno stanje. Kada se uvjeti cijevi promijene, kao što su sužavanje ili savijanje, tekućina u cijevi će se usporiti kako bi odgovarala novom okruženju. U računalstvu, protutlak je nakupljanje podataka u mrežnom prekidaču.
Verzija povratnog tlaka koja se temelji na otporu je češća i vrlo obmanjujuća. Stvarni izraz odnosi se na otpor koji nastaje kada cijev promijeni konfiguraciju, a ne na trenutnu promjenu tlaka iza nje. Promjena tlaka obično nosi naziv fluidni čekić.
Kada se fluidna tvar kreće kroz cijev, ona stvara mnogo kinetičke energije i inercije. Kada ta energija udari u zid, ona se odbija poput mreškanja kad dosegnu rub šalice. Ovo ima dva glavna učinka. Prvo, trenutno povećava tlak u cijevi kada fluidna tvar prvi put naiđe na promjenu. Drugi učinak je usporavanje kretanja cjelokupne tekućine u cijevi, od promjene sve do izvora.
Prvi učinak obično se naziva tekući čekić ili vodeni čekić kada se konkretno govori o vodi. Kada tekućina naiđe na promjenu, ona se odbija od tekućine koja pokušava proći kroz cijev. To će povećati tekućinu prisutnu u tom malom dijelu cijevi i time povećati njezin tlak. Ovo je trenutna promjena koja završava čim tekućina počne prirodno teći oko zavoja cijevi i ne ponavlja se na tom zavoju sve dok tekućina teče neprekidno.
Drugi učinak je usporavanje kretanja u cijevi, stvarno značenje protutlaka. Usporavanje na uskom ili savijenom mjestu sprječava tekućinu da izgradi što veći zamah. Ovaj gubitak se prevodi natrag u cijev, smanjujući zamah cijelog toka. Ovaj se fenomen koristi za smanjenje brzine tvari kada napusti cijev ili za zadržavanje tekućine u cijevi dulje vrijeme.
U svijetu računala, protutlak ima puno drugačije značenje. Kada mrežni prekidač ili sustav usmjeravanja napuni svoj međuspremnik podacima i ne može više izdržati, on šalje signale natrag izvoru emitiranja da je pun. Podaci prikupljeni u izvoru emitiranja nazivaju se protupritiskom. Ovo je nepoželjna situacija jer se prikupljeni podaci lako pokvare kada se konačno pošalju.