“Povratni zid” je izraz koji se koristi u građevinskoj industriji i odnosi se na zid kroz koji se svježi ili prostorni zrak uvlači u sustav prisilne cirkulacije zraka. Osigurava kisik kako bi se osiguralo potpuno izgaranje goriva, kao i cirkulira zrak kroz zgradu. To omogućuje zagrijavanje ili hlađenje zraka pri svakom prolazu.
Povratni zidovi igraju pasivnu, ali ključnu ulogu u dizajnu zgrade. U sustavu grijanja prisilnog zraka zgrade koji sagorijeva naftu, prirodni plin, ugljen ili druga ugljična goriva, kisik je potreban za izgaranje. Uz moderne građevinske tehnologije, zgrade su često zatvorene od vanjskog svježeg zraka. Ako je gorivo potpuno izgorjelo, kao što će se dogoditi kada postoji višak kisika, nusprodukt ugljika je ugljični dioksid. Kod nepotpunog izgaranja nastaje ugljični monoksid, koji je smrtonosan za ljude i kućne ljubimce, pa je važno da se u peć dovod svježeg zraka kad god se koristi.
U rezidencijama se koristi pasivni sustav za dovod svježeg zraka u peć. Nema ventilatora koji guraju svježi zrak u sustav. Umjesto toga, svježi zrak se uvlači u peć kroz unutarnje prostore između klinova kratkih duljina pojedinih zidova. Ovo su povratni zidovi.
Povratni zid se razlikuje od susjednog dijela zida po tome što je otvoren ili na vrhu ili na dnu, gdje je okvir, a ne na vanjskom dijelu, gdje se vidi u prostoriji. Tamo se povezuje s distribucijskim sustavom, kao što je kanalizacija s podova iznad ili ispod njega, ili oboje. Neki kanali spojit će se s otvorima na tavanu ili podrumu kako bi doveli vanjski zrak i kisik. Ostali kanali spojit će se s rešetkama u povratnim zidovima radi cirkulacije zraka u prostoriji. Cirkulacija je neophodna kako bi se izbjegao osjećaj “ustajalosti” i omogućio da zrak bude izložen grijaćim ili rashladnim elementima u sustavu i na taj način podiže ili snizi temperaturu prostorije.
Sa stanovišta vlasnika kuće, važno je znati gdje se nalaze povratni zidovi. Mogu se pronaći ako se traže rešetke na vrhu ili na dnu zidova prostorije. Povratni zid treba ostaviti netaknut. Male rupe poput onih uzrokovanih vješanjem slika na vanjsku površinu zida nisu štetne. Povratni zid, međutim, nije mjesto na kojem se može izgraditi kutak ili objesiti konstrukcija između stubova kao što je kupaonski ormarić.
Važno je da se kanali povratnog zida održavaju tako da sustav ima mehanički kapacitet usisavanja zraka. Može se zamisliti kapacitet usisavanja potreban za uvlačenje tekućine kroz slamku malog promjera u usporedbi sa slamkom velikog promjera. Ako je slamka podijeljena sa strane, uopće se ne može koristiti. Ako se povratni zid ukloni, mora se pronaći alternativni put za cirkulirajući zrak.