Površinska napetost je sila kohezije koju pokazuju molekule tekućine. Ova sila omogućuje površini tekućine da se u određenoj mjeri odupre vanjskim silama koje se na nju primjenjuju. Upravo taj otpor omogućuje, na primjer, spajalicu da pluta na površini čaše vode iako spajalica ima gustoću veću od vode. Napetost varira, ovisno o tekućini, i drugim čimbenicima kao što je temperatura.
Težnja tekućine da pokaže svojstvo površinske napetosti proizlazi iz privlačenja koje molekule tekućine imaju jedna za drugu. Unutar tekućine, svaka molekula je okružena drugim molekulama, a svaka jednako privlači svaku drugu okolnu molekulu, što rezultira neto silom od nule. Međutim, molekule na površini tekućine nisu u svim smjerovima okružene drugim molekulama. Jače povlače molekule koje se nalaze u njihovoj blizini, stvarajući površinsku napetost.
Kapljice vode nastaju zbog površinske napetosti, a također dopušta da zrak stvara mjehuriće u tekućini. Kako molekule na površini tekućine povlače druge molekule na površini, volumen tekućine u svemiru težit će oblikovanju kugle i, u nedostatku gravitacije, kapljice vode tvore savršene kugle. To se događa jer je kugla oblik koji ima najmanju moguću površinu za dati volumen. Kada se dvije male kapljice sudare u odsutnosti gravitacije, privlačenje molekula za druge molekule ima tendenciju da izazove spajanje kapljica u veću kapljicu. Ova se tendencija ponekad može promatrati i pod standardnom Zemljinom gravitacijom.
Izduženi oblik kišnih kapi nastaje zbog privlačenja kapljica gravitacije. Površinska napetost obično je vrlo slaba sila, pa se kapljice lako deformiraju gravitacijom ili drugim silama poput centripetalnih ili centrifugalnih sila. Neki kukci, pa čak i životinje, prilagodili su se da iskoriste ovu silu, iako slaba. Vodene bube i mali gušteri zvani bazilisci zapravo se oslanjaju na površinsku napetost vode kako bi hodali po njoj bez potonuća.
Površinska napetost tekućine, obično izražena kao dina po centimetru, količina je sile potrebna da se površina određene tekućine razbije na linearnoj udaljenosti od jednog centimetra. Dina je jedinica energije ili sile definirana kao količina energije potrebna za ubrzanje jednog grama mase brzinom od jednog centimetra po sekundi na kvadrat. Jedna dina je također jednaka međunarodnoj standardnoj (SI) jedinici mikro-njutna.