Pozadinska obrada može se najbolje definirati njezinim djelovanjem. Jednostavno izvršava zadatke u pozadini računala, dok korisnik računala izvodi radnje u prvom planu računala. Na primjer, u pozadinskoj obradi, korisnik računala može aktivno manipulirati jednom aplikacijom koristeći tipkovnicu i zaslon računala, dok se odvojene operacije izvode u isto vrijeme iu pozadini. U mnogim slučajevima pozadinski procesi rade potpuno autonomno i korisnik nije ni svjestan da se procesi izvode.
Obrada podataka u pozadini bilo kojeg računala sastavni je dio funkcioniranja računala. Pozadine mogu biti visokog prioriteta, prioriteta iste razine ili prioriteta niske razine u usporedbi s aplikacijom s kojom korisnik radi na zaslonu. Sve dok se pozadinska obrada postigne unutar prihvatljivog vremenskog okvira i ne ometa aktivnosti korisnika ili cjelokupno funkcioniranje računala, može se smatrati uspješnom.
Jedan popularan primjer pozadinske obrade uključuje uobičajeni pisač. Kada korisnik računala radi na procesoru teksta kako bi utipkao dokument, spremio ga i naredio računalu da ga ispiše, naredba se prenosi na pisač putem pozadinskih procesa računala. Ova se aktivnost odvija neovisno o tome što se događa na zaslonu korisnika računala. Zapravo, korisnik računala može nastaviti mijenjati dokument, otvarati i upisivati novi dokument ili raditi u potpuno novoj aplikaciji dok je računalo uključeno u pozadinsku obradu.
Nedostatak interakcije između korisnika računala i pozadinskih procesa ne treba pogrešno shvatiti da znači da su procesi nevažni. Postoje određeni pozadinski procesi koji su jednako važni kao i one aplikacije s kojima se komunicira u prvom planu. Neka računala imaju mogućnost određivanja prioriteta zadataka i reguliranja količine energije koja se posvećuje svakom od njih. Općenito, pozadinski proces je relativno niskog prioriteta i ima minimalan učinak.
Pozadinski procesi se obično mogu kategorizirati kao demonski ili računalno intenzivni zadatak. Prosječni korisnik računala bit će bolje upoznati s radom demona, jer oni pomažu u obavljanju uobičajenih funkcija kao što su prijenos e-pošte, posluživanje web stranica i sinkronizacija vremena. Njihove interakcije nisu s korisnicima, već s programima ili drugim računalima na mreži. Oni koriste vrlo malo memorije i ne utječu na korištenje CPU-a, tako da korisnici računala mogu godinama raditi na stroju ne shvaćajući da ti procesi postoje i da se zapravo odvijaju dok se koncentriraju na zadatak u prvom planu računala.