Zakoni i politike daju prednost pri zapošljavanju ugroženim skupinama ljudi koji su možda iskusili diskriminaciju u prošlosti definiraju pozitivnu diskriminaciju. Te su se prakse povijesno primjenjivale na žene i etičke skupine kako bi se stvorila jednakost na radnom mjestu. Pozitivnu diskriminaciju, koja se često naziva afirmativnim djelovanjem ili obrnutom diskriminacijom, neke zemlje prakticiraju kao stvar načela.
Pozitivna diskriminacija se odnosi na diskriminaciju pri zapošljavanju zbog rase, spola, dobi, vjere ili invaliditeta. Jamči pravednu zastupljenost u radnoj snazi klasama ljudi koji su u prošlosti možda bili nedovoljno zastupljeni. U nekim područjima sustavi kvota zahtijevaju od poslodavaca da zapošljavaju unaprijed određeni postotak radnika iz manjina ili žena.
Policije koje reguliraju pozitivnu diskriminaciju razlikuju se od zakona koji čine nezakonitom diskriminaciju određenih klasa ljudi. Zakoni protiv diskriminacije štite starije radnike od nepravednog postupanja na poslu. Oni također obeshrabruju nepoštene prakse usmjerene na žene i predrasude prema određenoj etničkoj ili vjerskoj skupini. Neka područja također primjenjuju ovu zaštitu na invalide i homoseksualce. Politika protiv diskriminacije obuhvaća praksu zapošljavanja, mogućnosti napredovanja i otpuštanje zaposlenika na temelju dobi, rase, vjere, spola ili spolnih preferencija.
Pozitivni zakoni o diskriminaciji uvelike se razlikuju od regije do regije. U Indiji su, na primjer, zakoni nametnuli kvote za građane nižih kasta i za neke vjerske skupine definirane kao manjine. Ovi su zakoni imali za cilj ispraviti godine moguće nepravde na temelju društvenog ili ekonomskog statusa. Zakon u Indiji nije proširio pozitivnu diskriminaciju na žene, ali je zabranio radnje diskriminacije prema njima.
Zakon o jednakosti donesen u Ujedinjenom Kraljevstvu 2011. odnosi se na pozitivnu akciju, budući da je pozitivna diskriminacija tamo nezakonita. Poslodavci u Ujedinjenom Kraljevstvu možda neće zaposliti žene samo kako bi uravnotežili broj muških i ženskih radnika, ali mogu zaposliti ženu umjesto muškarca ako je jednako kvalificirana, a žene nisu dobro zastupljene u tvrtki. Ista formula vrijedi za etničke manjine ako oba kandidata za posao posjeduju jednake kvalifikacije.
Kanada provodi program afirmativne akcije prema svojim zakonima o ljudskim pravima. Odnosi se na žene, aboridžine, invalide i manjine. Poslodavci koje regulira vlada i tvrtke koje primaju savezne ugovore koji premašuju određeni iznos, moraju ispuniti kvote za zapošljavanje prema zakonu, koji se ne odnosi na većinu privatnih poslodavaca. Kanadski dužnosnici se nadaju da će smanjiti ili eliminirati bilo kakav potencijalni nedostatak za određene skupine građana, navodi se u zakonu.