Pozitivna ekonomija je društvena znanost utemeljena na činjeničnoj analizi i uzroku i posljedici koja izbjegava vrijednosne sudove, mišljenja ili moralne i etičke izjave. Za razliku od normativne ekonomije koja subjektivno naglašava ono što bi trebalo biti, pozitivna ekonomija navodi što jest, što je bilo ili što će vjerojatno biti na način koji se može testirati na točnost. Na primjer, izjava “smanjenje kamatnih stopa potaknut će potrošače na trošenje” može se smatrati pozitivnom, dok je “vlada treba regulirati troškove hrane kako bi pomogla prehraniti siromašne” normativna ekonomska izjava. Prva je neutralna izjava koja se temelji na činjenicama koja se može dokazati vidljivim dokazima, dok je druga subjektivna izjava predstavljena kao emocionalna privlačnost.
Razlog zašto se razvila ekonomska situacija tipičan je fokus pozitivne ekonomije. Ako se dokaže da je cijena neke robe naglo pala ili značajno porasla za nekoliko mjeseci ili godinu dana, pozitivni ekonomist bi pokušao utvrditi čimbenike koji su utjecali na cijenu. Nasuprot tome, normativni ekonomist može predložiti kakvu politiku treba donijeti kako bi se preokrenuli učinci povećanja ili smanjenja cijena.
Pozitivni ekonomisti također pomažu u određivanju vjerojatnih posljedica nove ekonomske politike ili promjene politike kao što je povećanje poreza. Jedan od najčešćih alata koji se koriste za takvu procjenu naziva se analiza troškova i koristi. Analiza troškova i koristi uspoređuje ukupne troškove poduzeća s njegovim očekivanim koristima. Dodatni povezani alati za procjenu uključuju analizu ekonomskog učinka, analizu fiskalnog učinka i analizu troškovne učinkovitosti.
Iako pozitivna ekonomija može pomoći u predviđanju rezultata ekonomske politike putem statističke metodologije i teorije, pozitivni ekonomisti ne traže namjerno promjene politike ili prosuđuju postojeća ili prijašnja pravila. Umjesto toga, oni pokušavaju objektivno riješiti ekonomska pitanja proučavanjem i testiranjem dokaza. Političarima i široj javnosti prepušteno je da procjenjuju i biraju koje ekonomske politike treba odbaciti, usvojiti ili izmijeniti na temelju rezultata.
Razliku između pozitivne i normativne ekonomije prvi je razradio John Neville Keynes u kasnom 19. stoljeću, a nedavno u eseju Miltona Friedmana iz 1953. godine. Friedman je postavio da se kao znanost pozitivna ekonomija treba baviti objektivnim i vidljivim izjavama. Vrijednost ekonomske teorije, prema Friedmanu, određena je njezinom točnošću kao prediktorom budućih ekonomskih događaja i posljedica.
U medijima se obično koristi kombinacija pozitivnih i normativnih ekonomskih izjava. Normativne ekonomske izjave preferiraju politički lideri koji imaju za cilj rješavanje ekonomskih problema ili koji žele utjecati na ekonomsku politiku. Pozitivni ekonomisti naglašavaju znanstveni aspekt određenog područja i ograničavaju se na pitanja koja se mogu riješiti vidljivim dokazima.