Pozlaćeno doba odnosi se na kratko vrijeme u američkoj povijesti nakon ere obnove građanskog rata. Tijekom tog vremena, Sjedinjene Države doživjele su populacijski i ekonomski procvat, što je dovelo do stvaranja nevjerojatno bogate više klase. To doba trajalo je samo nekoliko kratkih godina, od 1877. do 1893., prije nego što je tržišni slom 1893. donio tešku depresiju u cijeloj zemlji.
Uz uspjeh zapadne ekspanzije, kalifornijsku zlatnu groznicu i nevjerojatnu ponudu prirodnih resursa u zapadnoj Sjevernoj Americi, potražnja za željeznicama vodila je put kroz veći dio pozlaćenog doba. Poboljšana tehnologija u tvornicama i rudarskim operacijama također je dovela do nevjerojatnih profita za vizionarske vlasnike velikih tvrtki. Viša klasa je iznenada počela da se kotrlja u novcu, a oko skupog ukusa i posjeda počela se razvijati elitistička kultura.
Mark Twain je taj izraz izrodio parafrazirajući Shakespearea u Kralju Johnu, koji kaže da je “slikati ljiljan rasipnički i smiješan višak”. Izraz je smišljen ironično i koristio je naslov knjige koju je humorist napisao s Charlesom Dudleyjem Warnerom, Pozlaćeno doba: Priča o današnjici. Ironija tog izraza također je simbolizirala kontrast između razmažene više klase i sve siromašnijih imigranata i radničke klase.
Podudaranje s ovom erom bogatstva i materijalizma bila je populacijska eksplozija u Sjedinjenim Državama, jer su valovi imigranata tražili slobodu i bolji život u Americi. U desetljeću je gotovo 140,000 kineskih imigranata ušlo u zemlju, većinom radi na zapadnim željeznicama. Od gladi od krumpira 1840-ih, irski imigranti počeli su pristizati u gomilama kako bi pobjegli iz gladnih sela svoje domovine, trend koji se nastavio tijekom cijele ere. Godine 1890., popis stanovništva pokazao je 190,000 imigranata rođenih u Irskoj samo u New Yorku.
Građani rođeni u Americi često su snizili imigrante i tjerali ih na loše poslove, niske plaće i bedne životne uvjete. Eksplozija stanovništva dovela je do ozbiljne nestašice stanova, zbog čega su mnogi živjeli u loše izgrađenim stambenim zgradama, s visokim rizikom od požara i drugih katastrofa. Ironija Pozlaćenog doba je metaforična: tanak pokrov lažnog zlata preko prljave i strašne situacije.
Državna korupcija bila je još jedna značajka ove dinamične ere u američkoj povijesti. Nakon atentata na idealističkog predsjednika Lincolna, koncept morala u vladi naglo je zaokrenuo. Slavni William “Boss” Tweed iskoristio je svoju političku moć kako bi prevario državu New York za milijune dolara kako bi obogatio sebe i svoje političke partnere. Čak iu Bijeloj kući, pod predsjednikom Ulyssesom S. Grantom, skandal za skandalom potresao je Washington i šokirao svijet.
To je doba bilo komplicirano vrijeme, dovedeno u ravnotežu samo iznenadnom i ekstremnom ekonomskom depresijom. Iz povijesne perspektive, panika iz 1893. i depresija koja je uslijedila spriječili su Ameriku da stvori pravu aristokratsku klasu i upadne u načine koji su Ameriku uvjerili da se uopće odrekne Britanije. Pozlaćeno doba je čvrsto uspostavilo prilično nesretnu američku kulturnu stvarnost, da je bogatstvo moć i da je namijenjeno obogaćivanju posjednika, a ne zajednice.