Prapovijesni arheolog je arheolog koji proučava drevne ljudske civilizacije koje su postojale prije prisutnosti pisanih zapisa. Ovaj oblik arheologije može varirati u vremenskoj skali jer je proces pisanja došao u različite civilizacije u različito vrijeme. Općenito, prapovijesni arheolog može se usredotočiti na nomadske civilizacije poput onih za koje se vjeruje da su postojale u kamenom ili paleolitičkom dobu prije 10,000 pr. Prapovijesni arheolozi proučavaju i rana poljoprivredna društva gradova i država, poput onih koja su postojala tijekom neolitika u mediteranskoj naciji Malta od 4,100. pr. Kr. do 5,000. pr. Mogu se proučavati i kasnije civilizacije, poput onih iz drevnog Sumera i Egipta koje su počele razvijati pisane zapise oko 3,100. pr.
Kulturološke studije koje uključuju rane ljudske civilizacije često se nazivaju proučavanjem protopovijesti. Ova faza u ljudskom razvoju je i formativno i transformacijsko razdoblje u ljudskom postojanju koje može uključivati neke oblike osnovnih pisanih zapisa. Često ti zapisi u raznim društvima od Maja do Kineza i Egipćana poprimaju oblik pisanja piktografa sastavljenog od simboličnih likova koji se kasnije razvijaju u osnovne alfabete. Prapovijesni arheološki poslovi stoga mogu uključivati tumačenje hijeroglifa i ispitivanje špiljskih slika, što je značilo prijelaz čovječanstva u fazu u kojoj je apstraktna komunikacija postala dominantna značajka društva.
Vremenska linija na kojoj pretpovijesni arheolog usmjerava svoje napore obično je na prijelazima koji su se dogodili diljem svijeta tijekom neolitika, poznatog kao posljednje razdoblje kamenog doba. Bilo je to tijekom neolitika kada su se životinje pripitomile, a nomadsko postojanje lovaca-sakupljača napušteno je zbog primitivne poljoprivrede. U tom razdoblju počinje se i proizvodnja osnovnih roba za trgovinu poput keramike i tekstila.
Formiranje ljudskih naselja u doba neolitika uvelike varira od regije do regije, iako prapovijesni arheolog nalazi najveće dokaze o takvim društvima u dalekoj prošlosti Euro-Azije. Najranija ljudska naselja u Tell Qaramelu u Siriji, na primjer, traju između 10,700 i 9,400 pr. Druge regije svijeta pokazuju mnogo drugačije datume za pretpovijesna društva, kao što je formiranje rane civilizacije Maja u središnjem Meksiku oko 7,000 pr.
Dokazi koji se koriste za definiranje prirode prapovijesnih društava često se temelje na rijetkim fosilima, artefaktima i malo ili nimalo pisanih zapisa. To znači da je prapovijesnom arheologu često prepušteno da formulira teorije na temelju ograničenih konkretnih informacija o svom predmetu. Arheološko proučavanje prapovijesti može biti polje koje je često otvoreno za sporne argumente među istraživačima o teorijama koje se pripisuju namjeni artefakata i fosilnih nalazišta.
Dvije glavne arene mišljenja na temu fokusiraju se na procesualizam i funkcionalizam. Procesualizam je uvjerenje da artefakti i fosili mogu otkriti antropološku prirodu drevnih društava ili ljudske motive stanovnika takvih zajednica. Funkcionalizam je umjesto toga započeo kao američko stajalište u arheologiji 1930-ih koje je naglašavalo ulogu prirodnog okoliša u određivanju svrhe artefakata i fosila na mjestima iskopavanja.