Opće pravilo je definirano kao opći vodič za određivanje ponašanja ili pravilo koje omogućuje osobi da napravi brzi matematički izračun ili zapamti formulu. Ona postoji da se prisjeti nečeg drugog, bilo opće ili znanstvene prirode. U standardnoj upotrebi moglo bi se napisati: Opće pravilo u modi je da nikada ne nosite bijelo nakon Praznika rada. Netko bi također mogao zamijeniti izraz “općenito”.
Predloženo podrijetlo fraze pravilo je prilično kreativno i ponekad pomalo šokantno. Jedna teorija, koju je iznijela Sharon Fenick u članku u novinskoj grupi iz 1996., sugerira da se odnosi na debljinu štapa koji se može koristiti za premlaćivanje svoje žene, sluge ili djeteta. Dokazi za ovu teoriju su osporavani, ali istina je da su Englezi mogli legalno tući svoje žene, iako je ta praksa opadala kao što je primijetio William Blackstone u svom djelu Commentaries on the Laws of England iz 1765. godine.
Drugi sugeriraju da je izraz mogao proizaći iz tipičnih mjerenja napravljenih u odsutnosti ravnala. Na primjer, stopalo je inspiriralo englesko i američko stopalo, a palac se mogao koristiti kao oblik mjere. U romanu Jonathana Swifta iz 1726. Gulliverova putovanja, Swift bilježi pravilo za krojače “dvaput oko palca je jednom oko zapešća”. Stoga je pravilo možda proizašlo iz jednostavnog oblika mjerenja za krojače pri određivanju širine manžeta košulje. Međutim, u praksi ovo mjerenje nije uvijek točno.
Neki su također sugerirali da je pravilo bilo način na koji pivari testiraju je li serija piva dovoljno topla. Ovo je također malo vjerojatno. Palac je daleko manje osjetljiv na toplinu od zapešća ili lakta i ne bi bio baš adekvatna mjera temperature. Palac se može koristiti za mjerenje smjera vjetra, koji bi mogao biti mogući izvor. Stavlja se palac u usta, drži ga u zraku, a strana koja se najbrže suši daje jedan smjer vjetra.
Međutim, najvjerojatnije se izraz temelji na nekoj mjernoj aplikaciji koja je izgubljena u antici. Kao pravilo, neobično je pronaći nove izvore koji će definitivno riješiti pitanje podrijetla izraza, ali svakako nije neobično pronaći mnogo novih teorija o njegovoj izvornoj upotrebi.