Neki ljudi pogrešno koriste izraze “kleveta” i “kleveta” naizmjenično, ali zakon pravi jasnu razliku između njih. Oba izraza odnose se na klevetu, nešto neistinito što je napisano ili rečeno, ili čak u nekim slučajevima prikazano slikovito ili vizualno, što će uvelike naštetiti ugledu osobe ili umanjiti odnos prema njemu. Kleveta je kleveta koja je napisana i pravna kleveta je kleveta koja se izgovara naglas.
Osoba koja smatra da je bila žrtva pravne klevete mora to dokazati ispunjavanjem određenih kriterija ako će tužiti osobu ili instituciju za koju smatra da ju je oklevetala. Kriteriji uključuju dokazivanje da je barem jedna osoba, osim osobe koja smatra da je oklevetana, i predmetnu izjavu razumjela u istom klevetničkom svjetlu. Osoba optužena za klevetu ili klevetu često se može obratiti snažnoj obrani na temelju istine; ako je izjava ili pisani materijal istinit, obično se ne smatra pravnom klevetom ili klevetom. Postoje i druge obrane, uključujući nesreću i pristanak.
Druga važna obrana od pravne klevete zove se privilegija. Privilegija se daje svjedocima koji svjedoče u sudnici, a ista privilegija vrijedi i za odvjetnike koji zastupaju svoje slučajeve. Privilegija se također daje zakonodavcima u određenim okolnostima, kao i sucu koji govori iz svoje klupe. Druga obrana je mišljenje, što znači da se može argumentirati da izjava koja je data kao mišljenje nije kleveta. Neki sudovi, međutim, više nisu pod utjecajem ove obrane.
Prosječna osoba može biti predmet pravne klevete ili navodni počinitelj, pa tako i javne osobe. Sredinom 1960-ih, međutim, Vrhovni sud Sjedinjenih Država presudio je da javne osobe koje optužuju druge za pravnu klevetu ili klevetu moraju dokazati da se iza izgovorenih ili napisanih riječi krije zloba, a navodni klevetnik ili klevetnik znao je da je ono što govori neistinito. . Velik dio zakona o klevetama prije tog vremena donosili su sudovi u raznim državama u skladu sa svojim državnim zakonima. Postoje standardi za pravnu klevetu u drugim zemljama osim u Sjedinjenim Državama, a kriteriji se mogu razlikovati od zemlje do zemlje.
Mnogi sudovi će priznati situaciju koja se naziva sama po sebi kleveta. U ovom slučaju sud ima mogućnost pretpostaviti da je nekoj osobi nanesena šteta, kao da je netko optužio osobu da boluje od spolno prenosive bolesti. To se također može odnositi na klevetu protiv nečijeg profesionalnog položaja ili klevetu protiv nečijeg morala prema standardima zajednice.