Zakonski kapital je vrijednost neotplaćenih dionica društva. Ova se vrijednost održava u računovodstvenoj glavnoj knjizi tvrtke i zabranjena je za korištenje za dividende ili druge raspodjele. Visina osnovnog kapitala temelji se na nominalnoj vrijednosti dionice kada je izdana na otvorenoj burzi. Nominalna vrijednost nema veze sa stvarnom tržišnom vrijednošću dionica ili promjenama cijene dionica koje se kupuju i prodaju između ulagača. Temeljni kapital i nominalna vrijednost osnovne su stavke koje se odnose na vlasnička ulaganja.
Povijesno gledano, tržišta dionica bila su neregulirana industrija i zahtijevala su nekoliko osnovnih standarda za tvrtke koje žele izdati dionice među pojedincima i ulagačima u dionički kapital. Nominalna vrijednost dionica razvijena je kako bi se osiguralo da se ulagačima ne prodaju dionice poduzeća po različitim cijenama. Kada je objavljena inicijalna javna ponuda (IPO), tvrtke su morale deklarirati nominalnu vrijednost svojih dionica. Ova nominalna vrijednost predstavlja minimalnu emisionu cijenu koju plaćaju ulagači; društva su tada u svojoj računovodstvenoj knjizi evidentirala ukupnu nominalnu vrijednost kao pravni kapital. To je tvrtkama omogućilo održavanje osnovnih računovodstvenih vrijednosti na nereguliranim tržištima vrijednosnih papira za obične dionice.
Redovne dionice tiskane su i izdane s nominalnim vrijednostima navedenim za potrebe ulaganja. Ulagači u dionički kapital mogli su razumno procijeniti iznos zakonitog kapitala koje je tvrtka imala u svojim računovodstvenim knjigama pregledom svih izdanih dionica. Ove informacije bi se zatim uspoređivale s financijskim izvještajem tvrtke kako bi se utvrdilo postoje li nepravilnosti u bilanci kapitala tvrtke.
Pravni kapital u današnjem poslovnom svijetu uvelike je postao arhaični alat za ulaganje u dionice. Najobičnije dionice danas se izdaju po nominalnoj vrijednosti od 01 $ ili bez nominalne vrijednosti. Obične dionice bez nominalne vrijednosti smiju imati određeni iznos zakonitog kapitala koji izdvaja upravni odbor društva ili drugi upravljački subjekt. Ovaj kapital mora ostati pri ruci nakon što se sve dividende ili raspodjele izvrše dioničarima.
Većina uobičajenih IPO-ova dionica nema dividende pridružene kupnji dionica. Dividende se isplaćuju samo na povlaštene dionice. Nominalna vrijednost povlaštenih dionica i dalje je važna na današnjem poslovnom tržištu i moraju je deklarirati tvrtke koje izdaju povlaštene dionice. Dividende se mogu izračunati kao postotak ukupne nominalne vrijednosti dionice. Ukupna nominalna vrijednost povlaštenih dionica mora biti iskazana kao pravni kapital u bilanci društva. Većina tvrtki mora izvješćivati o povlaštenim dionicama odvojeno od ukupnog temeljnog dioničkog kapitala u financijskim izvještajima.