Pravni realizam je filozofija prava koja je nastala u dvadesetom stoljeću. Kao prilično moderna pravna filozofija, pravni realizam donosi svoju vrstu perspektive modernim pravnim praksama i nacionalnim pravnim sustavima modernih zemalja. Jedan od glavnih aspekata pravnog realizma je taj što se razlikuje od više tehničkog pravnog pristupa.
Oblici pravnog realizma postali su popularni i u Sjedinjenim Državama i u Skandinaviji tijekom 1900-ih, a neki elementi su se od tada zadržali. Filozofija ispituje zakon iz perspektive “stvarnog svijeta” i sugerira da nije stvarno zakonodavstvo ono koje oblikuje pravne ishode, već ono što će suci provoditi i što će pravna zajednica ili opća populacija prihvatiti. „Realistički“ pristup zakonu također tvrdi da je tehnički zakon u zakonu često pogrešan i možda nije u skladu s nekim uobičajenim ljudskim načelima.
Važne osobe, uključujući visoke suce u nekim zemljama, tijekom godina su prihvatile pravni realizam. Ova vrsta pravne filozofije natječe se s pristupom “mehaničke jurisprudencije” koji smatra da je tehničko zakonodavstvo idealan zakon o kojemu odlučuju suci. Nasuprot tome, intuitivniji pristup daje puno više moći sucima nego zakonodavcima, barem u teoriji.
Pravni realizam često je generirao zdrave rasprave u pravnim zajednicama ili u programima pravne edukacije o tome što bi zakon “trebao biti”. Jedna slična ideja koja se uključuje u ove rasprave je ideja “vladavine višeg zakona”. Argument vladavine višeg prava odvaja zakonodavstvo nacionalne vlade od načela morala, pristojnosti i humanog postupanja prema pojedincima; nastoji pokazati kako prvi mogu biti krivi na razne načine, ili, u pravnom okruženju, u praksi, tj. na sudovima, podređeni višem principu.
Osim što je alat za raspravu o pravnim strukturama u ulozi prava unutar društva, ideja pravnog realizma može pomoći autsajderima da analiziraju pravni sustav na različite načine. Dio onoga zbog čega je ova ideja uspjela jest njezino razlikovanje od jednostavnog empirijskog pogleda na zakon, a onima izvan sustava pristup pravnog realizma može biti izuzetno koristan u prosuđivanju ne samo namjere zakona, već i njegovih stvarnih rezultata. Novinari i drugi koji se bave zakonodavstvom mogli bi pronaći pravne koncepte realizma i srodne koncepte kao najbolju osnovu za analizu zakonskih promjena i mišljenja povezanih s pravom.