Riječ odijelo ima više značenja. Može se odnositi na odijelo, jednu od četiri boje karata, molbu ili žalbu ili težnju za nečim. Ponekad se osoba opisuje kao “odijelo”, ili točnije prazno odijelo. Ovo ima potpuno drugačije značenje od većine drugih definicija odijela i ima samo malo poznanstvo s “odjevnim odijelom”.
Prazno odijelo obično se odnosi na nevažnu osobu – možda se netko nadima svojom važnošću, ali ima malo utjecaja na živote drugih. Često se koristi kao uvreda za omalovažavanje drugih koji stvarno ne zaslužuju tu titulu. Pravo prazno odijelo, koje dočarava sliku poslovnog odijela bez osobe, doista ne zna što radi. On ili ona su neučinkoviti, možda lažni, i jednako su relevantni ili korisni kao odijelo koje visi na stalku.
Nazvati nekoga praznim odijelom znači da mislite da je to potpuni gubitak vremena. Urednici o političarima vole koristiti izraz prazno odijelo za opisivanje ljudi koji traže predsjedničku funkciju. Ovaj ili onaj političar samo je “prazno odijelo”, da citiramo riječi brojnih političkih kritičara, pa stoga ne zaslužuje našu pažnju.
Neki političari zaslužuju tu titulu. Senator s vrlo lošim rezultatima glasovanja ili nedolazak na sjednice senata jasno bi se mogao nazvati praznim odijelom jer zapravo ne obavlja posao za koji je izabran. S druge strane, neki se političari mogu reklamirati kao “ne samo prazno odijelo” kako bi se razlikovali od svojih impliciranih vršnjaka u praznom odijelu.
Pronaći porijeklo riječi praznog odijela je teško. Postoji neka sugestija u grčkoj mitologiji, koja se pripisuje klasičnom grčkom dramatičaru Euripidu, da je Helen, udana za Menelaja i koju je ukrao Paris, zapravo sekvestrirala na otok od strane Apolona. Paris je zapravo ukrala praznu sliku ili praznu tuniku Helene, umjesto prave žene. Stoga ideja da je netko lažan, lažan ili zapravo ne postoji, a samo prazno odijelo ili tunika može biti koncept koji se koristi više od 2000 godina.
Od kasnih 1960-ih nadalje, “odijela” su se također odnosila na ljude koji žive konformističkim stilom života, za razliku od hipijevskog načina života. Odijela su bili ljudi koji su živjeli u mainstreamu koji su živjeli i umirali prema načelima kapitalizma, a ne prema polumarksističkim stavovima koje su usvojili hipiji. U ovoj upotrebi, “odijelo” je hipi smatrao pogrdnim izrazom i povezivao ga s “establišmentom”.
U filmovima se također mogu vidjeti pripadnici FBI-a koje pripadnici lokalnih policijskih uprava nazivaju “odijelima”. Dolazak odijela često se prikazuje kao ozlojeđen jer to obično znači da je umiješanost lokalne policije ili okončana ili je usmjerena od strane FBI-a. Postoje brojni filmski primjeri da riječ odijelo znači FBI, ali zajednički napori lokalnih policijskih snaga i članova FBI-a na rješavanju stvarnih zločina sugeriraju da lokalna policija često pozdravlja prisutnost FBI-a u istrazi i ne gleda na pripadnike FBI-a u odijelima kao na prazna odijela.