Prebacivanje paketa je tehnologija koja dijeli podatke u mrežnoj komunikaciji u male komadiće kojima se može upravljati, nazvane paketi. Slanjem velike datoteke u nekoliko malih dijelova preko mreže, komutacija paketa minimizira utjecaj pogrešaka u prijenosu podataka. Također se izbjegavaju uska grla u prometu, omogućujući protok podataka na najučinkovitiji mogući način preko mreže.
Ideja mrežne komunikacije uključuje praćenje točnog skupa pravila za premještanje podataka s jednog mjesta ili čvora na mreži na drugo. Internet je jednostavno velika mreža, a prebacivanje paketa događa se prilikom premještanja svih podataka preko Interneta. Protokol upravljanja transportom/Internetski protokol (TCP/IP) i Frame Relay su primjeri protokola za komutaciju paketa. Neke tehnologije mobilnih telefona također koriste ovu vrstu tehnologije.
Kada koristi komutaciju paketa, softver za mrežno usmjeravanje dijeli datoteku u nekoliko malih paketa podataka od 1,000 do 1,500 bajtova svaki, označavajući svaki paket informacijama zaglavlja. U zaglavlju softver za usmjeravanje uključuje upute za ponovno sastavljanje datoteke iz paketa ispravnim redoslijedom. Također uključuje informacije o odredištu, prije slanja paketa preko mreže.
Kako paketi putuju kroz mrežu, mogu se razdvojiti, uzimajući različite putove usmjeravanja, ovisno o internetskom prometu. Usmjerivači i prekidači na mreži koriste informacije zaglavlja kako bi odredili najučinkovitiju rutu za premještanje svakog paketa do njegovog odredišta. Prebacivanje paketa omogućuje učinkovito korištenje propusnosti mreže, budući da se slanje brojnih malih paketa bolje uklapa u kapacitet mreže nego slanje velikih datoteka netaknuto.
Nakon što paketi stignu na odredište, bez obzira na redoslijed kojim stižu, softver za usmjeravanje ispravno sastavlja datoteku, koristeći informacije zaglavlja. Ako su svi paketi stigli netaknuti i bez grešaka, datoteka je spremna za korištenje. Međutim, ako je paket stigao s greškom, softver za usmjeravanje može zatražiti ponovno slanje paketa. Korištenjem ove tehnologije potrebno je ponovno poslati samo dio cijele datoteke, što smanjuje ukupni mrežni promet.
Paul Baran i Donald Davies su ranih 1960-ih razvili ideju neovisne paketne komutacije. To je poboljšanje tehnologije komutacije strujnih krugova, koja se već dugi niz godina obično koristi u fiksnim telefonskim mrežama. S prebacivanjem kruga, namjenska linija prenosi sav promet podataka koji se odnosi na određenu datoteku. Prebacivanje kruga dobro funkcionira za brzu isporuku velike datoteke jer nema kašnjenja. Međutim, premještanje velike količine podataka na i iz tisuća čvorova istovremeno, kao što se događa na Internetu, bilo bi nemoguće neučinkovito korištenjem prebacivanja krugova.