Ljudski živčani sustav je mreža središnjih i perifernih živaca, koji se protežu od baze mozga, kroz leđnu moždinu i do svih dijelova tijela. Živac je u biti put kojim putuju elektrokemijski impulsi, pomažući nam da osjećamo i krećemo se. Svaki prednji živac daje te funkcije naprijed smještenim dijelovima našeg tijela, kao što su prsa i prednji dio noge.
Impulse ili poruke osjeta ili pokreta prenose pojedinačni neuroni unutar živca. Impuls se prenosi s jednog neurona na drugi iznimno velikom brzinom. Poruka je električna unutar živčane stanice, a zatim se kemijski prenosi na sljedeću živčanu stanicu, gdje proces počinje ponovno, dopuštajući impulsu da putuje od stanice do stanice.
Izvan leđne moždine i korijena živaca, izraz prednji živac koristi se za klasifikaciju položaja živaca unutar tijela. Živci mogu sadržavati dvije vrste živčanih stanica, nazvane po svojoj funkciji umjesto po položaju. Aferentni ili kožni živci su oni koji opskrbljuju senzacije s kože, osjet dodira. Eferentni ili međukoštani živci su oni koji nose impulse koji pokreću naše mišiće. Neki živci služe obje funkcije, dajući i senzorne i pokretne impulse.
Unutar leđne moždine živci su upareni u snopove vlakana koja izlaze iz leđne moždine u stražnjem, zvanom stražnji ili prednji, zvani anteriorni, položaj. Ovi živci se također nazivaju dorzalnim ili ventralnim živcima. Tamo gdje se živci spajaju s leđnom moždinom nazivamo korijenom živca. Svaki živčani korijen sadrži stražnji i prednji korijen unutar živčanog snopa. Na tom mjestu, prednji korijen prenosi motoričke signale u leđnu moždinu, a stražnji korijen živca prenosi senzorne informacije.
Prednji živčani korijen manji je od stražnjeg, jer nosi manje snopova živaca, osim prvog korijena cervikalnog živca, gdje je prednji živčani korijen veći. Omjer veličine između prednjeg i stražnjeg živca ovisi o mjestu gdje se živci nalaze. U vratnoj kralježnici stražnji živčani korijeni obično su tri puta veći od prednjih živčanih korijena.
Postoji 31 par živaca koji izlaze iz leđne moždine u rupama u kralješcima poznatim kao foramina. Prvih osam živaca izlazi iz vratne kralježnice, vrata, sljedećih 12 živaca izlazi iz torakalne kralježnice. Još pet izlaza u lumbalnoj kralježnici, donjem dijelu leđa. Postoji pet pari živaca koji izlaze na sakralnoj kralježnici, a posljednji živac izlazi u najgornjem trtičnom kralješku.