U mnogim slučajevima postoje zakoni koji obeshrabruju poslodavce, stanodavce i agencije od otvorenog diskvalificiranja kandidata prema rasi, dobi, etničkoj pripadnosti i drugim kriterijima. Stanodavac ne može odbiti zahtjev crnog podnositelja zahtjeva za stan isključivo na temelju njegove ili njezine rase, na primjer, niti poslodavac može odbiti intervju 55-godišnjem podnositelju zahtjeva na temelju njegove ili njezine dobi. To bi se smatralo nezakonitim diskriminirajućim ponašanjem. Međutim, ne postoje takvi zakoni protiv prakse poznate kao povlašteni tretman, u kojoj osoba dobiva beneficiju jer odgovara kriterijima.
Preferencijalni tretman se ponekad smatra obrnutom diskriminacijom, budući da nagrađuje nekoga za „ispravnu” rasu, spol, ekonomski status, vjersku pripadnost ili drugu kategoriju. Poslodavac možda ne smije po zakonu diskriminirati bilo kojeg podnositelja zahtjeva zaštićenog zakonom, ali on ili ona i dalje može pokazati sklonost prema kandidatima koji ispunjavaju određene neizrečene standarde. Poslodavac u pravilu radije radi s muškarcima umjesto sa ženama ili može zaposliti kandidata na temelju njegove ili njezine fizičke privlačnosti.
Budući da se takvo postupanje često ne penje do razine diskriminacije, može biti vrlo teško dokazati ili prevladati. U mnogim slučajevima nije protuzakonito promovirati određene zaposlenike samo na temelju osobnih preferencija. Ako je bijeli zaposlenik unaprijeđen u odnosu na zaposlenika iz manjine na temelju percipirane radne etike ili radnog staža, na primjer, to bi se moglo protumačiti kao povlašteni tretman, ali ne i zakonska diskriminacija na temelju rase. Ova vrsta tretmana također se može prevesti kao pozitivan oblik diskriminacije, u kojem osoba zapravo dobiva bolji tretman na temelju svog spola, rase ili dobi.
Neki izvori koriste kontroverznu praksu zvanu afirmativna akcija. Izvorno osmišljeni da se suprotstave diskriminirajućoj praksi zapošljavanja, programi afirmativne akcije mogu zapravo prisiliti poslodavce da zapošljavaju ili promoviraju zaposlenike isključivo na temelju rase. Kako bi se postigao ispravan omjer bijelaca i zaposlenika manjina, neke tvrtke će možda morati pokazati sklonost kandidatima iz manjina. Tužbe koje uključuju optužbe za starosnu pripadnost ili rodnu pristranost također mogu rezultirati određenim povlaštenim tretmanom prema podnositeljima zahtjeva koji odgovaraju tim kriterijima.
Povlašteni tretman nije strogo protuzakonit u većini okolnosti, iako odbijeni kandidati za posao ili potencijalni iznajmljivači mogu vjerovati drugačije. Zakoni o diskriminaciji pomogli su u izjednačavanju uvjeta kada je u pitanju pošteno razmatranje kvalifikacija kandidata, ali ljudi koji donose konačne odluke nisu uvijek obvezni temeljiti svoje postupke na potpuno objektivnim kriterijima. Sve dok se tretman ne proteže u jasnu diskriminaciju, poslodavci i najmodavci obično mogu slobodno zaposliti ili prihvatiti kandidate za koje smatraju da bi im najbolje odgovarali.