Prepoznavanje rukopisa najčešće se koristi za opisivanje sposobnosti računala da prevede ljudsko pisanje u tekst. To se može dogoditi na jedan od dva načina, bilo skeniranjem napisanog teksta ili pisanjem izravno na periferni uređaj za unos.
Prva od ovih tehnika prepoznavanja rukopisa, poznata kao optičko prepoznavanje znakova (OCR), najuspješnija je u mainstreamu. Većina paketa za skeniranje nudi neki oblik OCR-a, dopuštajući korisnicima skeniranje rukom pisanih dokumenata i njihovo prevođenje u osnovne tekstualne dokumente. Neki arhivisti također koriste OCR kao metodu pretvaranja golemih količina rukom pisanih povijesnih dokumenata u digitalne oblike koji se mogu pretraživati i koji su lako dostupni.
Druga skupina tehnika za prepoznavanje rukopisa, koja se često naziva i on-line prepoznavanje, doživjela je oseku i oseku popularnosti. U 1990-ima Apple Computers je izdao ručni uređaj nazvan Newton koji je koristio prvo široko dostupno sučelje za prepoznavanje rukopisa. Korištenjem male olovke, korisnik je mogao pisati izravno na Newtonov zaslon i (u teoriji) prepoznati njihova slova i pretvoriti ih u tekst. U praksi, softver koji je Newton koristio za učenje uzoraka rukopisa korisnika bio je manje nego idealan, a kao rezultat toga njegova popularnost nikada nije bila velika.
Kasnije je tvrtka Palm isprobala novi sustav za prepoznavanje rukopisa, koji su nazvali Graffiti. Umjesto da se oslanja na intuitivnu upotrebu tradicionalne rimske abecede, sustav Graffiti definirao je svoj vlastiti sustav mnogo jednostavnijih crta linija kao zamjene za svako slovo. To mu je omogućilo veću stopu uspjeha u prepoznavanju slova i učenju varijacija korisnika, ali je stvorilo strmu krivulju učenja koja je većinu uobičajenih korisnika držala podalje.
Tabletna računala Microsoft Corporation također koriste sustav za prepoznavanje rukopisa. Međutim, umjesto da pokušavaju naučiti nijanse korisnika, tabletna računala koriste opsežnu bazu podataka o varijacijama znakova. Čini se da ovaj sustav ima veću stopu uspješnosti za većinu korisnika nego adaptivni sustavi, ali također se čini da ima prag svoje pouzdanosti.
Istraživanje softvera za prepoznavanje rukopisa ponovno je počelo ubrzavati, s uvođenjem PDA uređaja i mobilnih telefona s olovkom. Ono što je nekoć bilo područje marginalnih tehnologa brzo postaje tržište vrijedno više milijardi dolara, što je mnoge tvrtke potaknulo da ponovno počnu svoja istraživanja prepoznavanja rukopisa.
Iako su problemi koji ometaju stvaranje snažnog, pouzdanog sustava za prepoznavanje rukopisa veliki, nedavna otkrića pokazuju da je samo pitanje vremena kada će gotovo savršeno prepoznavanje postati stvarnost za mainstream.