Prerada prirodnog plina odnosi se na korake potrebne za prevođenje prirodnog plina iz njegovog ekstrahiranog stanja u proizvod koji je siguran za potrošače. Nisu svi plinovi jednaki po kemijskom sastavu, što znači da može biti potrebno više zasebnih procesa za rafiniranje plina u proizvod spreman za cjevovod. Prerada prirodnog plina ključna je za proizvodnju iskoristivog plina, ali uključuje neke opasnosti za okoliš i sigurnost.
Vađenje prirodnog plina vrši se kroz tri vrste bušotina, što može utjecati na vrstu obrade prirodnog plina potrebnu za stvaranje gotovog proizvoda. Plin iz naftnih bušotina potrebno je obraditi kako bi se plin odvojio od sirove nafte, dok je plin iz kondenzacijskih bušotina potrebno obraditi kako bi se uklonila voda i ugljikovodici. Prave bušotine prirodnog plina proizvode proizvod koji se naziva nepovezani plin, koji može zahtijevati manje obrade prije nego što se stavi u cjevovode.
Nakon završetka početnog odvajanja, obrada prirodnog plina ovisit će o kemijskim tvarima prisutnim u ekstrahiranom plinu. Jedan od najčešćih koraka je “zaslađivanje” plina visokim razinama sumporovodika. Iako je dio prirodnog plina prirodno nizak u ovom spoju, mora se prerađivati iz nekih izvora jer je vrlo zapaljiv i eksplozivan. Zaslađivanje se općenito vrši obradom plina s tvari, obično otopinom amina, koja apsorbira sumporovodik dok ne dosegne sigurne razine.
Mnogi koraci u preradi prirodnog plina poduzimaju se manje za stvaranje sigurnijeg plina, a više za izdvajanje vrijednih nusproizvoda iz početne tvari. Butan, propan i etan mogu se izvući iz nekih izvora prirodnog plina i sami su po sebi profitabilni proizvodi. Proces zaslađivanja omogućuje i skupljanje sumpora, koji je iznimno vrijedan. Ostale tvari uklonjene iz plina tijekom obrade odbacuju se iz raznih razloga i korištenjem nekoliko metoda. Voda se, na primjer, obično dehidrira iz plina, dok se radon, koji je radioaktivan, treba ukloniti i zbrinuti kao biološku opasnost.
Prerada prirodnog plina obavlja se kroz postrojenje prirodnog plina, koje je međusobno povezani sustav bušotina i preradnih komora. Ova velika postrojenja sastoje se od cjevovoda kroz koje se plin može usmjeriti za specifične obrade. U svakoj fazi može se provesti ispitivanje kako bi se osiguralo da proizvod zadovoljava industrijske ili državne standarde za čistoću i sastav. Postrojenja za preradu obično se nalaze na ili blizu mjesta bušotina, iako veliki sustavi prirodnog plina mogu imati dodatne kontrolne točke strateški postavljene duž cjevovoda.
Budući da prerada prirodnog plina uključuje uklanjanje zagađujućih i često opasnih materijala iz plina, pitanje upravljanja onečišćenjem ključno je za budućnost industrije. Mnoge vlade pomno reguliraju način na koji se otrovne tvari, kao što su sumpor, butan i toluen, uklanjaju, upravljaju, oslobađaju i skladište. U nekim regijama postrojenja za preradu podliježu ograničenjima emisija, a za kršenje se izriču sankcije i novčane kazne.