Prekomjerna dijagnoza se događa kada medicinski stručnjak dijagnosticira pacijentu poremećaj koji neće imati štetne simptome niti na bilo koji značajan način promijeniti tijek pacijentova života. Kada osoba koja postavlja dijagnozu to prepozna i, sukladno tome, savjetuje pacijentu da ne traži liječenje, nema štete. Kada, s druge strane, medicinski djelatnik savjetuje tijek liječenja, pacijent koji je, za sve praktične svrhe, dobrog zdravlja može ući u tijek liječenja koji uključuje štetne nuspojave. Prekomjerna dijagnoza se najčešće javlja prije probira za rak. Rani pregledi raka često otkrivaju naizgled kancerogeno tkivo i preporučuju liječenje unatoč činjenici da u mnogim slučajevima postoji mali ili nikakav potencijal za dugotrajno oštećenje.
Jedan bitan element hiperdijagnoze je da je dijagnosticirano stanje stvarno i prisutno. To nije nužno lažna dijagnoza – jednostavno je nepotrebna jer rješavanje problema ili čak poznavanje problema ne može donijeti nikakvu moguću korist. Neke definicije čak smatraju da je dijagnoza stanja koje se ne može liječiti pretjerana dijagnoza jer je dijagnoza, iako točna, potpuno irelevantna. Dijagnoza se također može smatrati irelevantnom ako pacijent nema interesa tražiti liječenje zbog pretjerane boli i neugodnosti koje bi to prouzročilo, ograničene šanse za uspjeh ili drugih osobnih ili kulturnih razloga.
Nažalost, često je nemoguće utvrditi je li došlo do prekomjerne dijagnoze sve dok dugo nakon postavljanja dijagnoze i naknadnog liječenja ili izostanka istih. Za mnoga pitanja, kao što su neki rani znakovi raka, nemoguće je rano reći je li liječenje striktno potrebno. Neki pojedinci koji izbjegavaju liječenje možda nikada neće pokazati simptome ili doživjeti bilo kakve štetne učinke. Drugi bi, s druge strane, mogli razviti ozbiljna i štetna stanja ako se suzdrže od traženja liječenja. Jedini siguran način da se procijeni je li došlo do pretjerane dijagnoze ili ne jest izbjegavanje liječenja dijagnosticiranoga stanja i ne uočavanje štetnih učinaka tog stanja do kraja života.
Najznačajnija posljedica pretjerane dijagnoze je nepotrebno liječenje. U manjim slučajevima to može značiti uzimanje jeftinih antibiotika ili pridržavanje nekog drugog jednako nenametljivog režima liječenja u kratkom vremenskom razdoblju. U težim slučajevima prekomjerne dijagnoze, pojedinci mogu slijediti skupe, nametljive i bolne režime liječenja koji uključuju kemoterapiju, zračenje, operaciju ili niz drugih neugodnih postupaka. Sve neugodnosti liječenja su u takvim slučajevima nepotreban odgovor na dijagnozu.