Pretpostavka je posebno uvjerenje koje se mora održati da bi se određena retorička struktura, kao što je rečenica, shvatila kao ispravna u danom kontekstu. I govornik ili pisac i slušatelji ili čitatelji moraju dijeliti ovo pozadinsko uvjerenje kako bi učinkovito komunicirali i razumjeli ideje. Rečenica “Jane odlazi u trgovinu nakon što završi posao”, na primjer, uključuje pretpostavku da postoji jedinstvena osoba po imenu Jane; da je fizički sposobna doći do trgovine; i da ona, doista, radi. Pretpostavke ne moraju biti duboke i često ih nije potrebno eksplicitno navesti, ali ako različiti ljudi imaju različite pretpostavke, razumijevanje može biti teško postići.
Pretpostavka se posebno proučava u podpolju lingvistike poznatom kao “pragmatika”. Ovo potpolje prvenstveno ispituje vezu između konteksta i značenja. Jedna od glavnih briga pragmatike je razumijevanje implicitnog značenja u izjavama. Pretpostavka je dakle u domeni pragmatike, jer se pretpostavke rijetko eksplicitno saopštavaju i umjesto toga općenito se razumiju implicitno. Rečenica “Karl je pao sa stabla”, na primjer, zahtijeva pretpostavku da je Carl zapravo bio na stablu, iako to nije potrebno eksplicitno navesti, jer se to može razumjeti i bez takve izjave.
Pretpostavka se može smatrati “stvarnom” ili “potencijalnom” na temelju prezentacije informacija koje se pretpostavljaju. Izjava “Sarah je rekla da se Dave upravo vratio s Floride” pretpostavlja da postoji jedinstveni entitet koji se zove “Sarah” i da postoji jedinstveni entitet pod nazivom “Dave” koji je donedavno bio na Floridi. Pretpostavka da postoji jedinstveni entitet nazvan “Sarah” neophodna je da bi rečenica imala smisla i smatra se stvarnom. Pojmovi da postoji jedinstveni entitet koji se zove “Dave” i da je taj entitet donedavno bio na Floridi su potencijalne pretpostavke jer ih je prijavila treća strana. Moguće je da je Sarah doista iznijela tu tvrdnju i da je bila potpuno u krivu, čime su pretpostavke o Daveu i Floridi bile lažne.
Postoji mnogo različitih riječi i jezičnih konstrukcija, koje se nazivaju okidači pretpostavke, a koje se mogu koristiti za identificiranje pretpostavki. Mnogi glagoli, na primjer, često ukazuju na prisutnost jedne ili više pretpostavki. U rečenici “Jakov je shvatio da mu je bicikl pokvaren” okidač je glagol “shvatio”. Ostvarenje pretpostavlja da postoji bicikl i da je pokvaren. Takvi okidači postoje u mnogo različitih oblika, uključujući usporedbe, pitanja i vremenske klauzule.