Pretpostavljeni nasljednik je osoba koja je prva u redu za nasljeđivanje titule, imovine ili posjeda, ako ne postoji nasljednik. Ako vladajući monarh nema djece, na primjer, pretpostavljeni nasljednik može biti njegov ili njezin brat ili sestra, ili nećak ili nećakinja. Ako se nasljednik rodi ili ako na scenu dođe pretpostavljeni nasljednik s boljim zahtjevima, kao što je bliža obiteljska veza, pretpostavljeni nasljednik može izgubiti svoj zahtjev za nasljedstvom.
Koncept pretpostavljenog nasljednika odnosi se na potrebu da naslovi i nasljedna prava budu jasno razgraničeni. Kada postoji zabuna oko linije nasljeđivanja, stabilni posjedi, pa čak i zemlje, mogu se brzo naći upletene u građanske ratove između zaraćenih tražitelja. Uspostavljanje pretpostavljenog nasljednika omogućuje nesmetani prijenos naslova ili posjeda bez mogućnosti nasljednih sporova.
Naravno, velika mana korištenja nasljednika ili nasljednice je to što to obično ima malo ili nimalo veze s kompetencijom ili sposobnošću. Mnoge nesretne zemlje našle su se u lošoj situaciji nakon što je beznadno nesposoban nasljednik preuzeo prijestolje. Upravo je ova situacija dovela do nekoliko povijesnih incidenata u kojima je pretpostavljeni nasljednik pokušao oduzeti vlasništvo na temelju toga da nasljednik čini mjerljivu štetu. Nekolicina pretpostavljenih nasljednika našla se u favoriziranju lokalnog stanovništva kao rezultat nesposobnih postupaka nasljednika.
U mnogim sustavima običajnog prava, prividni status nasljednika može se odrediti samo za zakonitu mušku djecu vladajuće titule ili posjednika. Žensko dijete može biti označeno samo kao pretpostavljeni nasljednik i može se lako raseliti ako se rodi muški nasljednik. Isto tako, muško dijete rođeno izvan braka može biti imenovano kao pretpostavljeni nasljednik i čak može imati prednost u odnosu na zakonite žene, ali obično biva izmješteno iz nasljedne linije ako se rodi zakoniti muškarac.
Postoji prirodna svađa između prividnog i pretpostavljenog nasljednika koju pravna jamstva ne mogu uvijek obvezivati, a koja se više puta dramatično odigrala i u životu i u umjetnosti. U Shakespeareovom Hamletu, dio velike pogrešnosti u Elsinoreu je da je osoba koja bi inače bila pretpostavljeni nasljednik, Klaudije, preuzela vlast nad ubijenim kraljevim sinom i nasljednikom Hamletom. Shakespeare zapapri ovu predstavu tužnim razmišljanjima o lošim posljedicama narušene linije nasljeđivanja.
Shakespearov govor o tom pitanju možda je bio potaknut aktualnim događajem koji je izazvao mnogo građanskih nemira u njegovo vrijeme: nasljeđivanje pretpostavljenog nasljednika, kralja Jamesa I., na engleskom prijestolju nakon smrti kraljice Elizabete I. bez djece. Kraljica Elizabeta I sama sam bila pretpostavljena nasljednica koja je do prijestolja došla barem dijelom zahvaljujući popularnoj potražnji. Treća u redu za englesko prijestolje nakon smrti svog oca Henrika VIII., Elizabeta je preživjela zatvor i prijetnje pogubljenjem od strane svoje starije sestre, kraljice Marije I., koja je sumnjala da je vjerodostojna nasljednica planirala državni udar kako bi zauzela prijestolje.