Pretvarač otpada je vrsta stroja koji uzima industrijske nusproizvode ili stambeno i komunalno smeće i kanalizaciju i prerađuje ih u materijal koji je i ekološki siguran i koristan kao izvor goriva ili sirovina za druge vrste proizvodnje. Obrada otpada evoluirala je kao bolje razumijevanje kako se organski i sintetički materijali mogu razgraditi na jednostavnije i sigurnije spojeve. Proces zamjenjuje ranije metode zbrinjavanja otpada koje imaju značajan utjecaj na okoliš, kao što je raširena uporaba odlagališta otpada i spalionica. Ovisno o prirodi samog otpada, pretvarač otpada obično je dizajniran za pasterizaciju i sterilizaciju otpada u procesu kako bi se osiguralo da su konačni proizvodi sigurni za daljnju ljudsku upotrebu.
Jedan od najranijih oblika sterilizacije otpada koji je bio kontaminiran bakterijskim klicama ili drugim patogenima bio je autoklav za otpad. Autoklav je osnovni dio opreme u biološkim laboratorijima otkako je izumljen 1879. godine, a bolnice i industrijske ustanove koje se bave organskim materijalima godinama se oslanjaju na njega. Male verzije autoklava koriste se za sterilizaciju kirurških alata, a velike za sterilizaciju medicinskog i biološkog otpada prije zbrinjavanja ili spaljivanja, ali obje rade na principu ubijanja mikroorganizama podvrgavajući ih visokom pritisku i pregrijanoj pari. Kako je tehnologija napredovala, pretvarač otpada za sterilizaciju bioloških materijala poput autoklava više ne zahtijeva visoke tlakove ili dodavanje vode, jer se voda u samom materijalu pretvara u paru.
Termička obrada otpada u spalionicama također je predstavljala zdravstvene probleme jer stvara štetne plinove koji se ispuštaju u okoliš poput dioksina. To čini život u blizini spalionice zdravstvenim rizikom koji je jednak riziku od drugih onečišćenja kao što su tvornica papira i nuklearna industrija. Obrada otpada plazma lukom smatra se sigurnijom alternativom koja manje zagađuje. Toplinski proces koji sustav plazma luka koristi poznat je kao piroliza ili rasplinjavanje plazme.
Koristeći električnu struju za stvaranje ioniziranog plina poznatog kao plazma, takav pretvarač otpada radi na temperaturi od oko 10,000° Fahrenheita (5,538° Celzijusa). Proizvodnja plazme ne zahtijeva prisutnost kisika, tako da se događa malo stvarnog sagorijevanja otpada. Razgradnja materijala u plazma-lučnom otpadnom pretvaraču u potpunosti se vrši primjenom topline, a plinovi koji nastaju općenito se koriste kao gorivo za napajanje električnog stvaranja samog plazma luka. Proizvedeni metali se spremaju kao troska i prodaju rafinerijama metala ili građevinskoj industriji, a preostali anorganski materijali se vitrificiraju u vrstu steriliziranog stakla.
Drugi oblik pretvarača otpada koji se koristi od 2011. je biološki pretvarač za kanalizaciju iz općina i poljoprivrede. Ovi pretvarači koriste procese fermentacije za stvaranje etanola i drugih vrsta organskih goriva. Neki od ovih sustava pretvarača otpada također su ugrađeni u odlagališta otpada za stvaranje i hvatanje plina metana kao oblika goriva.
U Norveškoj je razvijena varijanta sustava pretvarača biološkog otpada za zbrinjavanje stambenog otpada hrane kao bolja alternativa kompostiranju. Brži je od kompostiranja i smanjuje 90% izvorne mase otpada unutar 18 sati. U industrijama u kojima se proizvode velike količine otpada od hrane, kao što su restorani i hoteli, sustav se smatra učinkovitim načinom pretvaranja otpada od hrane u vrstu steriliziranog organskog gnojiva. Strojevi su također od posebnog interesa za nacije kao što su Ujedinjeni Arapski Emirati, koji proizvode velike količine organskog otpada, ali imaju malo raspoloživog zemljišta za korištenje odlagališta. Bliskoistočni samit o otpadu 2010. (MEWS) predstavio je sustav regionalnim arapskim državama koje žele uvesti ga, kao i drugim zemljama u regiji, poput Izraela.