Neke vlade će zatvoriti ili zatvoriti neke ljude prije nego što počine ili budu optuženi za zločin. To je poznato kao preventivni pritvor. Dok se mnoge zemlje diljem svijeta upuštaju u ovaj čin kako bi spriječile teroriste i druge prijetnje društvu da nanose štetu, druge zemlje, posebno one kojima vladaju diktatori, koriste preventivni pritvor s malo ili nimalo brige o ljudskim pravima.
Preventivni pritvor ne treba miješati s drugim sličnim pojmom, pritvor osumnjičenih. Pritvaranje osumnjičenika obično se događa nakon kaznene prijave ili neposredno prije podizanja optužnice za kazneno djelo. Preventivni pritvor omogućuje službenicima za provođenje zakona da zatvore svakoga za koga imaju dobar razlog vjerovati da bi mogao počiniti kazneno djelo.
Mnoge demokracije diljem svijeta koriste preventivni pritvor kako bi zaustavile moguće terorističke napade. Na primjer, nakon brojnih terorističkih bombaških napada, britanska vlada dopustila je službenicima za provođenje zakona pritvor mogućih terorista do 14 dana. Godine 2006. taj rok je produžen na 28 dana, a 2008. ponovno je produžen, ovaj put na 42 dana. Nakon što protekne određeno vrijeme, zatvorenici moraju biti optuženi za kazneno djelo ili pušteni na slobodu.
U Sjedinjenim Državama određeni amandmani na Ustav jamče prava zatvorenika. Prema ovim izmjenama, osoba ne može biti pritvorena bez pravnog zastupnika ili zadržana bez optužbe za kazneno djelo. Međutim, 2009. godine predsjednik Sjedinjenih Država Barack Obama počeo je raspravljati o mogućnosti stvaranja preventivnog pritvorskog sustava koji bi teroriste mogao držati neograničeno bez suđenja. Ovaj predloženi sustav trebao je zadržati opasne zatvorenike iz zatočeničkog logora Guantanamo Bay u zatočeništvu nakon što je zatvoren, ali ova ideja potaknula je brojne zagovornike ljudskih prava.
Mnogi od ovih zagovornika također vjeruju da neke druge zemlje koriste preventivni pritvor kako bi pojedincima oduzeli ljudska prava. Na primjer, u Kostariki osoba može biti u pritvoru do godinu dana bez kaznene prijave ili suđenja. Međutim, stvarno trajanje pritvora pojedinca može biti i do tri godine.
Zakon o unutarnjoj sigurnosti iz 1960. u Maleziji je još jedan zakon o preventivnom pritvoru koji mnoge skupine za ljudska prava pokušavaju ukinuti. Prema ovom zakonu, dužnosnici mogu uhititi i pritvoriti svaku osobu za koju smatraju da je prijetnja ili mogući kriminalac. Dvije godine bi trebao biti maksimalni rok za držanje ovih zatvorenika, ali se više puta ova preventivna kazna produljuje na neodređeno vrijeme.