Prijateljske bakterije, također poznate kao probiotičke ili komenzalne bakterije, su bakterije koje daju neku vrstu pozitivne zdravstvene koristi svom domaćinu. Ove bakterije žive na ili u tijelu svog domaćina, au nekim slučajevima su zapravo ključne za dobrobit. Znanstvenici neprestano uče više o tim bakterijama i njihovim funkcijama u tijelu, a došli su i do iznenađujućih otkrića o načinima na koji te bakterije djeluju.
Jedna od najpoznatijih skupina prijateljskih bakterija su bakterije koje se nalaze u crijevima. Brojne vrste bakterija oblažu crijeva kako bi iskoristile obilje hrane koja se svakodnevno kreće kroz crijeva. U procesu razgradnje hrane radi pristupa vrijednim hranjivim tvarima, bakterije također pomažu tijelu u probavi različite hrane, čime se povećava količina hranjivih tvari koju tijelo može izvući iz hrane. Probiotske bakterije u crijevima također se bore protiv bakterijskih napadača koji mogu uzrokovati infekciju.
Prijateljske bakterije se također mogu naći u ustima, smanjujući rizik od infekcije bakterijama i virusima koji ulaze u usta, te u sluznicama drugih sluznica. Koža je domaćin velikom broju dobrih bakterija koje probavljaju otpadne produkte koje koža luči.
Postoji niz načina na koje se ravnoteža prijateljskih bakterija u tijelu može poremetiti. Korištenje antibiotika za rješavanje infekcija može usput ubiti neke komenzalne bakterije, budući da antibiotici nisu uvijek vrlo selektivni. Zdravstvena stanja također mogu dovesti do neravnoteže, kao što je procvat bakterijske vrste koja je inače prisutna samo u malom broju.
Ponekad se komenzalne bakterije mogu namjerno uvesti u tijelo kako bi pomogle tijelu da se nosi s neravnotežom. Iako je ova praksa nekoć bila ograničena na praktičare alternativne medicine, od tada se uhvatila među redovitim liječnicima, koji bi mogli razmotriti preporuku probiotičkih dodataka pacijentima s određenim stanjima. Eksperimentalni postupci također su uključivali korištenje dobrih bakterija kao alternative antibioticima, pri čemu prijateljske bakterije uništavaju bakterijske infekcije. Lactobacillus, na primjer, komenzalna bakterija koja se nalazi u jogurtu, čini se učinkovita u prevenciji oralnih infekcija.
Probiotici se tijelu mogu dodati korištenjem tableta i dodataka koji sadrže kultivirane probiotike, kao i konzumacijom kultivirane hrane s kulturama koje su ostavljene na životu, umjesto da se neutraliziraju postupkom pasterizacije. Jogurt i sir su dvije uobičajene uzgojene namirnice koje je lako dodati u prehranu. Ljudi ne bi trebali pokušavati liječiti zdravstveno stanje prijateljskim bakterijama bez savjetovanja s liječnikom.