U prošlim desetljećima stereo prijemnik je bio kralj. Bio je to središte glazbenog sustava, koji je obično uključivao FM/AM tuner, i pokretao gramofon i kasetofon, kasnije zamijenjen CD playerom. Tipični stereo prijemnik imao je izlaze za jedan set stereo zvučnika, ili u nekim slučajevima dva seta za ukupno četiri zvučnika. Prijemnik za kućnu zabavu je ažurirana verzija stereo prijemnika s jednom osnovnom razlikom: dizajniran je za reprodukciju zvučnih zapisa filmova u surround zvuku, također se spajajući na televizor.
Dok je jučerašnji stereo prijemnik napravljen posebno za dvokanalnu (stereo) glazbu, prijemnik za kućnu zabavu pokreće cijeli set zvučnika za surround zvuk za dupliciranje kodiranih filmskih zapisa. Zvučni zapisi napravljeni modernom tehnologijom postavljaju zvukove u akustično okruženje kako bi stvorili “omotnicu” oko slušatelja. Surround zvučnici su postavljeni strateški, povezujući se na određene izlaze na prijemniku, kako bi duplicirali omotnicu koju je stvorio tonski inženjer.
Surround zvuk se može kodirati korištenjem 5-kanalnog surround zvuka ili 7-kanalnog surround zvuka. Ako je film kodiran za 7-kanalni surround i reproducira se putem prijemnika za kućnu zabavu koji podržava samo 5 kanala, dva dodatna kanala usmjeravaju se kroz najprikladniji zvučnik(e). Ako se film kodiran 5-kanalnim surround zvukom reproducira na prijemniku koji podržava 7 kanala, dva dodatna zvučnika se možda neće koristiti ili bi prijemnik mogao slati “duplicirane” audio signale kroz zvučnike. Sve ovisi o korištenoj tehnologiji kodiranja i o značajkama prijemnika.
Na prvi pogled može biti zastrašujuće vidjeti stražnju stranu prijemnika za kućnu zabavu. Postoji mnogo više priključaka nego što ćete pronaći na stereo prijemniku. Sami zvučnici zauzimaju čitav niz, a surround zvuk podržava zasebni subwoofer za dupliciranje dubokih bas tonova. CD playeri, DVD playeri i pomoćni ulazi su također smješteni, plus standardni RCA audio ili opcijski digitalni audio. Video priključci dolaze u najmanje četiri vrste: kompozitni, S-Video, komponentni i HDMI (multimedijsko sučelje visoke razlučivosti). Prijemnik za kućnu zabavu također može podržavati izravnu vezu s računala ili stanice za igre.
Srećom, povezivanje komponenti nije teško, a centar za kućnu zabavu radi izvrstan posao ne samo umnožavanja filmskih zapisa već i širenja stereo glazbe preko omotnice surround zvuka. Dakle, ova ažurirana vrsta prijemnika čini mnogo više od starog stereo prijemnika. Međutim, ako će prijemnik biti spojen samo na glazbeni sustav i nije potreban za spajanje na televizor, standardni stereo prijemnik je sve što je potrebno.