Prilagodljivi kontroler je onaj koji kontinuirano ocjenjuje vlastitu izvedbu u regulaciji industrijskih procesa radi postizanja specifičnih ciljeva i prilagođava se kako bi bolje postigao te ciljeve. Primjer bi bio komercijalni proces kuhanja hrane u kojem je održavanje precizne temperature kuhanja bitno za dosljednu proizvodnju visokokvalitetnog proizvoda. Promjenjivost u proizvodu koji se prerađuje, ili u samom postrojenju za preradu, frustriraju ovu dosljednost. Takva se varijabilnost može predvidjeti ili nepredvidjeti. Prilagodljivi sustavi upravljanja razvijeni su za rad s jednim ili obje vrste.
Postoje dvije grupe upravljanja zadanim vrijednostima, gdje se uspoređuju zadana vrijednost ili željena radna vrijednost i procesna varijabla, stvarna vrijednost, dajući izlaznu odluku. Prva je tradicionalna kontrola uključivanja i isključivanja, kao što je ona koja se koristi u kućnim termostatima, gdje je toplina uključena ili isključena. Drugi tip je kontrola prigušivanja, ista vrsta koja se koristi za kontrolu brzine automobila proporcionalnom primjenom veće ili manje snage kroz papučicu gasa. Proporcionalno-integralno-derivativno (PID) ili upravljanje s tri načina je najčešći algoritam koji koriste kontrolori procesa za izvođenje regulacije prigušivanja. Ukratko, PID regulator pruža neposrednu, dugoročnu i anticipirajuću intervenciju za manipuliranje upravljačkim aktuatorom, kao što je gas motora, kako bi varijabla procesa bila jednaka željenoj zadanoj vrijednosti i zadržala je tamo.
Dok su prve strategije adaptivnog kontrolera razvijene za zrakoplovne autopilotske sustave i prva svemirska vozila, najplodnije primjene adaptivnog upravljanja bile su u području upravljanja industrijskim procesima i u transportu. Uz raširenu upotrebu mikroračunala, prilagodljivo upravljanje također je našlo svoj put u svakodnevnim sustavima orijentiranim na potrošače. Automobilski tempomat je jedan primjer toga.
Tempomati povećavaju PID prigušivanje s prilagodbama prilagodljive kontrole. Ako vozač postavi tempomat na 60 mph (96.5 km/h), sustav kontinuirano bilježi stvarnu brzinu, uspoređuje je sa zadanom točkom od 60 mph (96.5 km/h) i modulira papučicu gasa kako bi održao brzinu. Ovaj sustav je dizajniran za dosljedan rad na ravnom terenu.
Ako bi isti automobil vukao prikolicu, išao uz strmu uzbrdicu ili bi bio u jakom vjetru, PID model bi zahtijevao agresivnije ugađanje kako bi mu omogućio da i dalje pruža istu relativnu reakciju na promjenjive uvjete, a da stvarnu brzinu krstarenja zadrži konstantnom. Prilagodljivi dio kontrolera će osjetiti promjenu u odzivu i agresivno prilagoditi PID podešavanje kako bi brzina bila dosljedna. To je nepredviđeno, budući da se prilagodba isključivo temelji na odzivu sustava.
Prilagodljivi kontroler predviđene varijabilnosti unaprijed je programiran da promijeni svoje PID podešavanje s poznatom varijablom. Na primjer, ovaj tip adaptivnog regulatora mogao bi se koristiti u regulaciji grijanja u industrijskom procesu koji normalno i predvidljivo postaje egzoterman u točki tijekom svog rada. Prilagodljivi kontroleri pomažu industrijskim, transportnim i potrošačkim sustavima da se nose s varijabilnosti u svim njezinim oblicima.