Neoplazme su ljudske stanice koje se nekontrolirano razmnožavaju, istiskuju normalne i natječu se za prostor i, u nekim slučajevima, hranjive tvari. Neke su benigne i nekancerozne, dok su druge maligne, metastatske stanice sposobne za brzi rast, krećući se u susjedna tkiva i organe ili druga područja. Kancerozna neoplazma sastoji se od mase ili tumora abnormalnih stanica, obično klasificiranih kao primarne ili sekundarne. Primarne neoplazme su one koje se javljaju na mjestu gdje je prvi počeo rast, budući da se neoplazme sekundarne prirode razmnožavaju i sele na druga mjesta. Vrsta raka temelji se na tome odakle potječe, bez obzira gdje se širi; na primjer, rak pluća koji se širi u limfne čvorove dijagnosticira se kao “metastatski rak pluća”.
S ciljem određivanja tijeka liječenja i vjerojatnih ishoda pacijenta, liječnici obično određuju stadij dijagnozi raka. Stadiranje je način da se dođe do zaključka o tome koliko je stanje daleko ili uznapredovalo, uzimajući u obzir je li tumor primarna neoplazma i gdje se nalazi. Također je važno za ovaj proces saznati jesu li zahvaćeni limfni čvorovi, kao i veličina mase i koliko ih ima, ako je pronađeno više od jednog.
Ocjenjivanje tumora, koje se ne smije brkati sa stadijacijom, ima veze sa stupnjem u kojem se stanice čine abnormalnima prema patologu, liječniku koji je specijaliziran za liječenje stanja bolesnog tkiva, posebno stručnjak za dijagnosticiranje bolesti mikroskopskim i slikovnim studije. Nakon biopsije tumora, može se proučiti pod mikroskopom i na temelju onoga što patolog opaža, može se odrediti zaključak o stupnju primarne neoplazme. Ocjene se daju kao jedna od pet mogućnosti – GX, G1, G2, G3 ili G4 – koje napreduju u stupnju abnormalnosti i stopi rasta, pri čemu se G4 sastoji od stanica koje pokazuju brz rast i koje su najnenormalnije. Određene vrste raka zahtijevaju korištenje drugačije vrste sustava ocjenjivanja, kao što su rak prostate i dojke. Ocjenjivanje primarne neoplazme uključeno je u proces stadija.
Širenje malignih stanica, zvano metastaze, postiže se prvenstveno kada se stanice odvoje od izvornog mjesta, obično kretanjem u krv i limfu. Tumorske stanice klasificirane kao sekundarne obično imaju isti izgled i strukturu kao one primarne neoplazme, iako ih je mnogo teže liječiti. Od milijuna koji godišnje umiru od raka diljem svijeta od 2011., većina umire od sekundarnog, metastatskog raka.