Primarna zdravstvena zaštita je izraz koji se primjenjuje na njegu koju u početku obavlja liječnik opće medicine, kao što je pedijatar, obiteljski liječnik, liječnik opće prakse ili internist. Ovi liječnici općenito nisu specijalizirani za određenu vrstu bolesti i obično predstavljaju prvu stanicu koju će pacijent učiniti nakon što oboli od bolesti ili ozljede. Ovo predstavlja pružatelja primarne zdravstvene zaštite pacijenta, odnosno prvi kontakt.
Mnoge uobičajene bolesti koje razviju pacijenti može liječiti pružatelj primarne zdravstvene zaštite. Na primjer, jednostavnu upalu uha liječnik opće prakse može lako dijagnosticirati i liječiti. Ako se iz te infekcije razviju komplikacije ili ako pacijent ima u anamnezi upale uha koje ga stavljaju u kategoriju većeg rizika od komplikacija, tada se može pozvati specijalist na liječenje. Traženje specijalista nije rijetkost, ali se u velikoj većini slučajeva bolesti mogu riješiti kroz primarnu zdravstvenu zaštitu.
Dok se liječnici primarnog zdravstva ne specijaliziraju ni za jednu određenu vrstu bolesti ili ozljede, mogu se specijalizirati za kategoriju pacijenata. Na primjer, pedijatar će liječiti samo dojenčad, djecu i adolescente. Internist je liječnik primarne zdravstvene zaštite koji liječi odrasle, često starije osobe. Obiteljski liječnik općenito će liječiti pacijente svih dobnih skupina. Svi predstavljaju tipove liječnika primarne zdravstvene zaštite.
Ako pružatelj primarne zdravstvene zaštite ne može liječiti situaciju, on ili ona će se često uputiti liječniku sa specijaliziranom izobrazbom. Osoba koja boluje ili se sumnja da boluje od raka vjerojatno će dobiti uputnicu za onkologa, na primjer. Oni koji pate od slomljenih kostiju mogu posjetiti ortopedskog liječnika. U nekim slučajevima to se radi jednostavno iz predostrožnosti. Većina liječnika ima obuku potrebnu za liječenje jednostavnog prijeloma, ali se može osjećati ugodnije slati pacijenta ortopedskom liječniku. U drugim slučajevima, liječničko osiguranje od zlouporabe može spriječiti tog liječnika u pružanju određenih vrsta skrbi ili odbiti pokriti bilo kakvu štetu koja proizlazi iz tog liječenja.
U većini slučajeva, za osobe bez kroničnih bolesti, liječnik primarne zdravstvene zaštite bit će onaj s kojim će se izgraditi najbliži odnos. To je jednostavno zato što je to liječnik koji će biti viđen više nego bilo koji drugi. Ovo poznavanje može biti posebno korisno za liječnika, koji će razumjeti povijest pacijenta malo bolje od bilo kojeg drugog liječnika. Pružatelj primarne skrbi također je obično i najjeftiniji za pacijenta.