Primarni izvor je istraživački izvor usko povezan s predmetom koji se proučava. Brojna područja, uključujući povijest, arheologiju i sociologiju, koriste primarne resurse i razlikuju ih od sekundarnih ili tercijarnih resursa. Za mnoge vrste istraživanja primarni se resurs smatra zlatnim standardom, koji pruža informacije nefiltrirane mišljenjima drugih.
U povijesti su primarni izvori materijali koji datiraju iz razdoblja koje se proučava. Mogu uključivati pisma, dnevnike i umjetnička djela. Ti su resursi vrijedni jer omogućuju povjesničarima proučavanje materijala kako su se pojavili u to vrijeme, za razliku od sekundarnih izvora poput znanstvene kritike umjetničkih djela iz tog razdoblja. Koristeći primarne izvore, povjesničari mogu saznati više o tome kako su ljudi tijekom istraženog razdoblja mislili, radili i obrađivali svijet oko sebe.
Artefakti, kao i rasprave o njima, mogu biti vrijedan primarni izvorni materijal u arheologiji. Arheolozi mogu proučavati artefakte i ispitivati spise o njima koje su izradili suvremenici kako bi saznali više o tome kako se uklapaju u društvo. Promatranje dokumenata ljudi koji su se susreli s tim artefaktima u različitim razdobljima može pružiti dodatne informacije o tome kada je došlo do oštećenja i kako, te kako su drugi artefakti iz drugih kultura možda primljeni i ispitani.
Osoba može biti primarni izvor, kao u slučaju svjedoka nekog događaja ili subjekta autobiografije. Svjedočanstva ljudi u obliku dnevnika, pisama, snimljenih intervjua i drugih materijala mogu biti vrijedna za kontekstualiziranje događaja i prikupljanje informacija o njima od ljudi koji su ih iskusili iz prve ruke. Primarni resursi također mogu uključivati stvari poput izvornih znanstvenih studija, uključujući demografsku analizu, epidemiološke studije o različitim populacijama i druge vrste studija.
Pristup primarnom resursu može biti težak. Izvorni dokumenti i umjetnička djela često su osim vrijednih i krhki te se čuvaju pod zaštitom. Ljudi će možda morati putovati u knjižnice i arhive kako bi pristupili materijalu za istraživanje, a pomaže imati akademske vjerodajnice i uspostavljene veze s kustosima, profesorima i knjižničarima.
Sekundarni resursi također mogu biti vrijedni u nekim postavkama. Oni ponekad mogu pružiti početnu točku za ljude koji pokušavaju razviti originalno istraživanje, jer mnogi imaju opsežne popise resursa koji pokazuju gdje su prikupili informacije. Analiza čitanja predmeta koji se proučava također može pružiti ljudima novi pogled na tu temu zajedno s idejama koje bi možda željeli uključiti u svoje istraživanje. Ljudi koji koriste takve izvore moraju biti oprezni i pregledavati ih s rezervom, budući da ljudi koji su izradili izvore filtriraju materijal koji se prezentira i neizbježno naginju prezentaciju.