Primarna antitijela su dijelovi tjelesnog imunološkog sustava koji izravno napadaju strane napadače u tijelu, poput bakterija. Antitijela su dizajnirana da prepoznaju i unište ili neutraliziraju određeni virus, bakteriju ili drugi neprepoznati objekt koji se nalazi u sustavu osobe. Antitijela su ili primarna, što znači da se vežu izravno na ciljanog napadača, ili sekundarna, što znači da se umjesto toga vežu za primarno antitijelo ili ostatke uništenog napadača. I primarna i sekundarna antitijela koriste se u znanstvenim istraživanjima za identifikaciju i praćenje određenih virusa ili drugih mikroskopskih agenasa.
Kada tijelo naiđe na napadača, poznatog kao antigen, stvara antitijelo za borbu protiv njega. Ovo antitijelo postoji samo da bi tražilo i uništilo specifičnu vrstu antigena. Antitijela za određeni soj virusa gripe, na primjer, vežu se za taj specifični virus gripe i uništavaju ga prije nego što ima priliku razboljeti osobu.
Antitijela su u obliku slova Y i sadrže područje na kraju svake grane Y poznato kao paratop. Paratop je oblikovan tako da se može vezati s određenim antigenom. Dio antigena, poznat kao epitop, uklapa se u paratop i postaje zarobljen. Baš kao što se dio slagalice uklapa u samo jedan drugi dio slagalice, primarno antitijelo će prihvatiti samo jednu specifičnu vrstu epitopa na antigenu. Antitijelo bi moglo blokirati određeni soj virusa, na primjer, ali neće blokirati sve sojeve virusa.
Za razliku od primarnog protutijela je sekundarno protutijelo, koje se ne veže izravno na stranog napadača. Umjesto toga, veže se ili na primarno antitijelo ili zaostali fragment stranog napadača. Sekundarna antitijela koriste se u znanstvene svrhe za identifikaciju virusa i bakterija koje se nalaze u tijelu. Primarna antitijela su često neobilježena, ali sekundarna protutijela jesu. Nakon što se vežu na primarno antitijelo, znanstvenik može promatrati koje se vrste primarnih antitijela i antigena nalaze u uzorku.
Korištenje primarnih i sekundarnih protutijela važna je za razumijevanje i istraživanje bolesti, poput Alzheimerove bolesti. Pažljivo kontrolirana primarna antitijela vezat će se za vrlo specifičan antigen, a znanstvenici mogu iskoristiti to znanje kako bi otkrili točno koje se vrste antigena nalaze u tijelu bolesne osobe. Također pokazuje da antitijelo funkcionira nepravilno i napada zdrave elemente umjesto neželjenih stranih elemenata i time osobu čini još bolesnijom.