Primarna ovlast je dokument koji izdaje službeno tijelo koji daje pravno obvezujuću izjavu o zakonu. Klasičan primjer primarnog autoriteta je sam zakon. Zakonodavna tijela su službena tijela koja su ovlaštena donositi zakone, pa tako zakoni koje oni sastavljaju postaju primarna tijela nakon objave i potpisivanja. Nasuprot tome, sekundarno tijelo je dokument koji daje objašnjenje ili komentar zakona, a ne izdaje ga službeno tijelo.
Zakonodavstvo, također poznato kao doneseni ili statutarni zakon, značajan je primarni autoritet u mnogim regijama i uključuje zakone donesene na svim razinama vlasti, od općinskih uredbi do prijedloga zakona u Senatu. Uz zakonodavstvo, primarna tijela uključuju sudsku praksu, ugovore i izvršne naloge. Sve su to primjeri formalnih dokumenata koje objavljuju vladina tijela u svrhu izrade zakona i pružanja smjernica.
Sudska praksa je pravo koje proizlazi iz odluka u sudskim sporovima. U nekim sudskim predmetima postoji primarni autoritet na koji se sudac može osloniti pri donošenju odluke. Za druge, sudac će morati protumačiti zakon i pružiti prateću dokumentaciju kako bi to tumačenje potkrijepilo. Nakon što se to zapiše u službenoj odluci, sama odluka postaje primarni autoritet.
Primarne vlasti su obavezne. Ako se primarni autoritet odnosi na situaciju, on je obvezujući i mora se slijediti. Ljudi koji vjeruju da je primarni autoritet zastario ili upitne vrijednosti mogu ga osporiti na sudu ili putem zakonodavnog tijela. Zakonodavni organi stalno ažuriraju zakon kako bi uklonili problematičan materijal i razjasnili pojmove, na primjer, baveći se promjenjivom prirodom interakcije društva i zakona.
Kada ljudi rade pravna istraživanja, moraju znati razlikovati primarne i sekundarne vlasti. U svrhu pisanja odluka o predmetima i pravnih preporuka, mora se pronaći primarni autoritet za citiranje kako bi dokument mogao izdržati kontrolu. Čak se i suci koji postavljaju presedane u svojim odlukama oslanjaju na primarne autoritete, pokazujući kako postojeći zakon podržava odluku koju je sudac donio.
Sekundarne vlasti sugestivne su prirode. Oni daju pojašnjenje, objašnjenje i tumačenje, ali ne postavljaju sam zakon. Ljudi mogu odlučiti ignorirati sekundarne autoritete ili ih osporiti vlastitim pravnim pisanjem, što može pokazati probleme sa sekundarnim tijelom i dati prijedloge za novo tumačenje.