Ono što bi moglo predstavljati odgovarajuću upotrebu sile od strane službenika za provođenje zakona razlikuje se od situacije do situacije i od zemlje do zemlje. U SAD-u policijski službenici dobivaju smjernice i obuku o korištenju sile od pojedinačnih agencija u kojima su zaposleni. Međutim, čini se da ne postoje univerzalni standardi koji određuju kada koristiti silu ili koliko koristiti. Umjesto toga, sila se općenito smatra ispravnom ako je bila potrebna, a ne pretjeranom.
Jedna stvar koju dijele svi službenici za provođenje zakona u većem dijelu svijeta je da ih njihove vlade legitimiraju da koriste odgovarajuću silu. Mogu se suočiti sa situacijama koje uključuju potencijalnu štetu sebi ili drugima s malo vremena za donošenje odluka. Većina smjernica temelji se na iskustvu određene policijske agencije, funkciji koju službenici obavljaju i svim državnim ili saveznim smjernicama koje su im dostupne.
Većina policajaca, u SAD-u i drugim zemljama, djeluje unutar kontinuuma sile i moraju odlučiti, ponekad brzo, koju će razinu sile upotrijebiti. Kontinuum se kreće od puke prisutnosti časnika do širenja situacije, do upotrebe smrtonosne sile. Između su verbalne naredbe, korištenje fizičkog obuzdavanja, pendreka, kemijskih sprejeva, pištolja za sofiranje i manje smrtonosne sile. Upotreba svakog od njih mora biti neophodna i razmjerna okolnostima.
Postoji određeni međunarodni konsenzus o pristupima primjeni sile od strane policijskog osoblja. Konferencija Ujedinjenih naroda usvojila je Osnovna načela o upotrebi sile od strane službenika za provođenje zakona. Načela uključuju izradu propisa u vezi s upotrebom sile i oružja od strane vladinih agencija. Nesmrtonosno i onesposobljavajuće oružje treba koristiti što je više moguće prije upotrebe smrtonosne sile. Bilo koju vrstu sile treba primjenjivati suzdržano, primjenjivati na takav način da se ozljede svedu na najmanju moguću mjeru i što je prije moguće popratiti potrebnom medicinskom njegom.
U većini jurisdikcija, sila se smatra neprikladnom i neopravdanom u svakom slučaju kada nije potrebno postići usklađenost s zakonitim policijskim uputama. Sila postaje pretjerana kada se koristi više nego što je potrebno za postizanje legitimne policijske svrhe. Primjena smrtonosne sile zahtijeva prijetnju ozbiljnim fizičkim ozljedama časnicima ili civilima.
Smrtonosna uporaba sile smatra se nepotrebnom kada su manje nametljiva sredstva realno dostupna policiji. Američki sudovi koji odlučuju o slučajevima nepropisne uporabe smrtonosne sile provjeravaju je li postojala prijetnja od ozbiljne tjelesne ozljede i nužnost upotrebe smrtonosne sile kako bi se ona spriječila. Sudovi također priznaju da mogu postojati ekstremne situacije kada ne postoji mogućnost razmatranja drugih alternativa smrtonosnoj sili.