Obalna vegetacija odnosi se na biljni svijet i ekosustav koji postoji uz vodeni put. Okolna područja rijeka, jezera, ribnjaka, močvara i potoka smatraju se priobalnim u prirodi. Obalna vegetacija važno je područje proučavanja za zaštitu prirode, jer zdravlje biljnog svijeta također može dati naznake o zdravlju plovnog puta.
Funkcija obalne vegetacije nije samo osigurati zeleni biosustav u blizini vode; također djeluje kao pufer i može zaštititi zdravlje vodenog tijela. Zdravo obilje biljaka daje hranjive tvari tlu i može ojačati obale, sprječavajući eroziju tla, pa čak i apsorbirajući štetno otjecanje iz same vode. Ako je rijeka zagađena zbog poljoprivrednog korištenja, stoke ili otjecanja iz tvornica, obalna vegetacija može pomoći u obnavljanju ili poboljšanju čistoće vode.
Mnogi stručnjaci za okoliš smatraju da je uspješan obalni sustav od vitalnog značaja za zdravlje bilo koje rijeke, potoka ili jezera. Neki preporučuju da se uz svaku obalu vodenog tijela održava tampon zemlje kako bi se osiguralo odgovarajuće zemljište za vitalnu funkciju ovog biosustava. U vodenim krajolicima koji su ozbiljno oštećeni zbog zagađenja, šumarstva ili razvoja, sadnja drveća, grmlja i trave uz obale često je prvi korak u vraćanju zdravlja okolišu.
Osim što štiti vodu, obalna vegetacija pruža razne dobrobiti lokalnim divljim životinjama. Drveće i grmlje mogu pružiti zaklon i zaštitu od elemenata. Osim toga, mnoge biljke uobičajene za obale plovnih putova izvor su hrane za mnoge kukce i životinje. Sposobnost mnogih biljaka uz obalu da apsorbiraju onečišćeno otjecanje također može biti od velike koristi za obližnje životinje, jer je čista pitka voda vitalna za opstanak divljih životinja. Napori za obnovu divljih životinja uvelike su potpomognuti prisutnošću zdravog kopnenog ekosustava koji okružuje vodena tijela.
Biljke uobičajene za obalne sustave često zahtijevaju velike količine vode, ali su ukorijenjene na kopnu. Za razliku od vodenih biljaka, vegetacija koja okružuje vodni sustav mora se nalaziti u tlu, ali imati slobodan pristup vodi, kako bi se označila kao priobalna. Na ovim prostorima često rastu paprati i bilje, kao i mnoga stabla koja vole vodu. U Sjevernoj Americi i velikom dijelu Europe, javorovi, brijestovi i jasenovi se često nalaze uz vodene putove. Jedinstveni obalni vegetacijski sustavi Australije sadržavaju mnoge različite vrste drveća, uključujući vrste drveća i boce.