Obalna zona je područje oko potoka ili drugog vodotoka koje ima karakterističnu vegetaciju i druge karakteristike koje ga odvajaju od kopna iza njega. Ove zone doprinose brojnim važnim stvarima prirodnom okolišu, a mnoge konzervatorske skupine promiču njihovo održavanje i obnovu za dobrobit okoliša u svojim regijama. Vlasnici kuća koji žive uz obale rijeka i potoka također se potiču da uspostave zdravo zemljište oko vode, koje će izgledati atraktivno uz podizanje vrijednosti imovine i dobrobit za okoliš.
Riječ “priobalno” dolazi od latinskog ripa, što znači “obala”, upućujući na činjenicu da obalna zona počinje na obalama rijeke. Širina područja varira, ovisno o prevladavajućim uvjetima u regiji i količini ljudskog uplitanja koja se dogodila, a zona može uključivati močvarna područja kao i čvrsto tlo. Ova zona se ponekad naziva priobalna šuma, obalni tampon ili obalno stanište, ovisno o regionalnoj upotrebi riječi.
Uočavanje ovog područja obično je vrlo jednostavno, jer se zdravo pojavljuje kao zelena vrpca duž obala rijeke. Često ugošćuje niz stabala zajedno s drugim biljkama koje vole vlažno okruženje, a u zdravom vodenom putu biljke će biti iznimno raznolike. Okoliš je također pogodan za niz divljih životinja, poput ptica, leptira i pčela, a ponekad će i veće životinje napraviti svoje domove.
Ove zone obavljaju niz važnih funkcija. Jedna od najvažnijih je kontrola erozije; sprječavaju eroziju, a domaće biljke šalju duboko korijenje u tlo kako bi se spriječilo da se mrvi i ispire. Biljke također djeluju kao zamke onečišćujućih tvari, smanjujući količinu otjecanja koje ulazi u vodu, a one zahvaćaju sediment, osiguravajući da se ne ispire u more.
Dobro opskrbljena obalna zona također pomaže u kontroli temperature okoline, održavajući umjerene temperature oko vode umjesto dopuštanja radikalnih fluktuacija. Mnoge autohtone vrste oslanjaju se na relativno stabilne temperature, jer su s tim evoluirali da žive, pa cijene regulaciju temperature. Stanište je također važno, posebno za vrste koje su pod pritiskom ljudske populacije.